Kunskapen om spridningen av fästingburna sjukdomar är extremt begränsad och notoriskt svår att skaffa sig. En ny studie från Köpenhamns universitet visar att internetsökningar bara kan vara sättet att hålla ett öga på fästingar och andra effekter av klimatförändringar.

Fästingsäsongen är i full gång. Som sådan är antalet Google-sökningar efter information om dessa små, ständigt impopulära blodsugare större än vanligt. Även om du kanske inte inser det, hjälper dina internetsökningar till att främja vetenskaplig forskning om fästingars aktivitetsmönster, enligt en ny studie från Köpenhamns universitet.

De senaste årens konventionella visdom är att klimatförändringarna kommer att skapa fler fästingar och fästingburna sjukdomar i nordliga länder som Danmark. Den nuvarande kunskapen om hur fästingburna sjukdomar sprids är dock begränsad. Enligt FN:s mellanstatliga panel för klimatförändringar (IPCC) behövs mycket mer övervakning av fästing- och andra vektorburna sjukdomar – dels för att mäta effekterna av klimatförändringar, samt för att övervaka spridningen av sjukdomar som borrelia (Lyme borrelios) och fästingburen encefalit (TBE).

Men att hålla ett öga på fästingpopulationer är fortfarande notoriskt svårt, enligt en av Danmarks främsta fästingexperter, docent Per Moestrup Jensen, från Köpenhamns universitets institution för växt- och miljövetenskap:

"IPCC säger att vi desperat behöver övervakning. Men var fan kan vi få det ifrån? Vanligtvis drar man en pinne med flagga över marken och räknar hur många fästingar som sätter sig på flaggan. En bra dag kan vi undersöka 1000 m ² . Men det finns inget sätt för oss att gå ut och samla fästingar i en skala som liknar övervakning. Google Trender erbjuder en genväg."

Per Moestrup Jensen tillägger att fästingbett bara registreras i Danmark när de som blir bitna hamnar på sjukhuset, vilket innebär att en mängd dolda data fortfarande finns där ute.

Europeisk karta över fästingsäsongen

Google Trends är ett gratis, allmänt tillgängligt onlineverktyg som samlar in och analyserar Google-sökningar från människor runt om i världen.

"Vi använder det faktum att många som blir bitna av fästingar söker information om dem genom att öppna sina datorer och vända sig till Google. Det gör att vi kan observera var i världen de letas efter och när", säger Per Moestrup Jensen.

Forskarna tog fram tidsseriedata för när under året danskar och befolkningen i nio andra europeiska länder sökte efter ordet "fästning" under en 10-årsperiod. Genom att matcha sina fynd med väderdata kunde de analysera om olika Google-sökningar av dessa populationer överensstämde med fästingarnas säsongsmönster på de specifika platserna och respektive klimatvariationer. Varaktigheten av fästingaktivitet beror på temperaturen.

"Om man ser över hela Europa finns det ett mycket tydligt samband mellan människors fästingsökningar på Google och lokala temperaturvariationer. Det bekräftar vår uppfattning om säsongsmönster för fästingar. Data visar bland annat också mönster där fästingburen encefalit (TBE) Som sådan kan fördelningen av fästingsäsonger kanske berätta för oss om vilka sjukdomar som finns och kan transporteras genom enskilda ekosystem, säger Jensen.

Han tillägger att även om det inte verkar ha skett några förändringar i fästingtrender eller etablering av några nya fästingarter i Danmark, förväntas sådana förändringar någon gång.

Googla bort!

Jensen påpekar att det är meningsfullt att hålla ett öga på dessa blodsugare i Danmark – inte bara för att hålla reda på spridningen av sjukdomar och antikroppar mot exempelvis borrelia, utan också för att övervaka effekterna av klimatförändringar.

"Eftersom fästingar enbart livnär sig på blod, och varken växter eller vatten som skulle kunna komplicera bilden, och eftersom de är känsliga för fluktuationer i temperatur och luftfuktighet, är fästingar en trovärdig markör för klimatförändringar. Om klimatförändringar inträffar kommer du att kunna observera dem relativt tidigt i fästingarnas säsongsrytm", förklarar Per Moestrup Jensen.

Som sådan anser han att det är givet för forskare att titta på hur de kan använda Google Trends-data för att spåra utvecklingen av vissa organismer och deras rörelser.

"Google Trends är en unik databas som verkar kunna ge oss kunskap som vi vanligtvis inte kan skaffa oss. Det bör betonas att man måste vara försiktig när man använder sådan data, eftersom brus och osäkerheter finns. Vår gissning är att data har en ganska hög grad av noggrannhet om de används på rätt sätt – inte bara i förhållande till fästingar, utan för alla möjliga saker, säger Per Moestrup Jensen, som avslutar:

"Så, här är en begäran:Om du blir biten av en fästing och känner dig osäker på något, sök på nätet. Du kommer garanterat att upptäcka massor av användbar information. För samtidigt kommer du att hjälpa till att främja vetenskaplig forskning ."

Studien har publicerats i tidskriften Insects .