Forskare som har könat 98 ulliga mammutprover som samlats in från olika delar av Sibirien har upptäckt att de fossiliserade resterna oftare kom från hanar av arten än honor. De spekulerar i att detta skeva könsförhållande - sju av tio undersökta exemplar tillhörde män - existerar i fossilregistret eftersom oerfarna manliga mammutar oftare reste ensamma och dödade sig genom att falla i naturliga fällor som gjorde deras bevarande mer sannolikt. Resultaten rapporteras i Nuvarande biologi den 2 november.

"De flesta ben, tänder, och tänder från mammutar och andra isåldjur har inte överlevt, "sa Love Dalen (@love_dalen) från Naturhistoriska riksmuseet." Det är mycket troligt att resterna som finns i Sibirien nu för tiden har bevarats eftersom de har begravts, och därmed skyddad från vittring. De nya fynden innebär att manliga mammutar oftare dog på ett sätt som innebar att deras kvarlevor begravdes, kanske genom att falla genom sjöis på vintern eller fastna i myrar. "

"Vi blev mycket förvånade eftersom det inte fanns någon anledning att förvänta sig en sexuell fördom i fossilregistret, "tillade Patrícia Pecnerova, studiens första författare, även på Naturhistoriska riksmuseet. "Eftersom förhållandet mellan kvinnor och män sannolikt var balanserat vid födseln, vi var tvungna att överväga förklaringar som innebar bättre bevarande av manliga kvarlevor. "

Forskarna gjorde upptäckten mitt i en större, långsiktiga ansträngningar för att undersöka genomerna hos ulliga mammutpopulationer. För några av analyserna, de behövde veta individers kön. De började med att bestämma könet på ett litet antal mammutar. "Det blev uppenbart att vi hittade ett överskott av hanprover, som vi tyckte var mycket intressant, "Sa Dalen.

De bestämde sig för att köna fler prover och undersöka könsförhållandet mellan individer som samlats in från det sibiriska fastlandet och från Wrangel Island, utanför kusten. Övergripande, de hittade, män var konsekvent fler än kvinnor bland sina prover.

Forskarna säger att resultaten tyder på att ulliga mammutar levde på samma sätt som moderna elefanter, med flockar honor och unga elefanter ledda av en erfaren vuxen hona. I kontrast, de misstänker att manliga mammutar, som elefanter, levde oftare i ungkarlsgrupper eller ensamma och ägnade sig åt mer risktagande.

"Utan fördelen att bo i en besättning som leds av en erfaren hona, manliga mammutar kan ha haft en högre risk att dö i naturliga fällor som myrar, sprickor, och sjöar, "Sa Dalen.

Fynden belyser nyttan av fossila rester för att dra slutsatser om socioekologi och beteende hos utdöda djur, säger forskarna. På samma gång, de är en påminnelse till forskare om att fossila sammansättningar inte nödvändigtvis representerar ett slumpmässigt urval av en befolkning.

Forskarna säger att de kommer att fortsätta att studera ulliga mammutgener och flera andra utdöda istidsdäggdjur. De är nyfikna på att se om de observerar samma skeva könsförhållande hos andra arter.