Chronic wasting disease (CWD) är en infektionssjukdom som drabbar djurens centrala nervsystem och drabbar vanligtvis hjortdjur som rådjur, älg och älg.

"CWD är alltid dödligt. Det finns inget botemedel, det finns inga behandlingar", säger Debbie McKenzie, professor vid institutionen för biologiska vetenskaper.

CWD ökar sin geografiska räckvidd såväl som sin förekomst. Det påverkar populationer i ett större spektrum, medan djur i områden med en historia av CWD infekteras i högre antal. Att samla in data är det första steget för att stoppa spridningen av sjukdomen från hjortdjur till andra djur.

Forskare vid U of A undersökte potentiell överföring till bävrar och fann att de verkar vara mottagliga för kronisk slöseri, enligt en nyligen publicerad studie publicerad i Biology .

CWD började dyka upp på 1960-talet i små områden i Colorado och Wyoming, förklarar McKenzie. Det finns nu i 30 delstater i USA samt tre provinser. Prevalensen skjuter i höjden, även inom regioner. Vissa områden nära gränsen mellan Alberta och Saskatchewan rapporterar en infektionsfrekvens på cirka 50 procent, och i områden runt Swift Current, Sask., testar 85 procent av mulehjortsbockarna positivt för CWD.

"När det expanderar exponeras fler rådjur och mer av landskapet blir förorenat", säger McKenzie.

Mottagligheten hos andra djur är viktig information eftersom de har potential att sprida sjukdomen. Till exempel, om CWD skulle hoppa in i cariboupopulationer, skulle den geografiska spridningen förstärkas eftersom caribou är migrerande.

McKenzie och hennes team bestämde sig för att börja med att undersöka bävrar. "Det finns mycket överlappning mellan bävrar och rådjur, särskilt vid vattenkällor," säger McKenzie. Dessutom kommer rådjur ofta att gnugga mot eller urinera på träd som bävrar använder, vilket gör det troligt att bävrar kan exponeras.

CWD är en prionsjukdom, en familj av sjukdomar som kännetecknas av felveckade proteiner. Andra prionsjukdomar inkluderar bovin spongiform encefalofi (BSE, eller galna ko-sjukan). I samarbete med David Westaway och hans team skapade McKenzie en bäveranalog i en labbmodell för att studera hur en verklig bäver kan reagera på infektion med stammar av prionprotein från källor som rådjur, älg, hamstrar och möss. Hon kunde se vilka stammar som var smittsamma och vilka som lämnade bäveranalogen opåverkad.

Resultaten var överraskande. "Vi hade ingen aning om CWD eller någon prion skulle gå in i bävrar, så vi tog i princip allt vi hade och testade det", säger McKenzie. "Vi var helt förvånade över att nästan varje stam visade infektion."

Överföring mellan arter komplicerar saken ytterligare, förklarar McKenzie. Till exempel kan det finnas en stark artbarriär som förhindrar överföring mellan två speciella arter, men om en tredje art skulle bli infekterad kan de tidigare opåverkade arterna bli mycket mer mottagliga för infektion från den tredje arten.

"När det gäller att hantera sjukdomen är det en kritisk komponent för även om du skulle kunna komma med en strategi för att hantera CWD hos rådjur, om det är i andra arter, kommer det att göra det så mycket svårare att kontrollera."

När det gäller människor som blir infekterade, säger McKenzie att det inte har rapporterats några fall av CWD som har infekterat människor. Hon tipsar dock om att den höga förekomsten och den geografiska expansionen gör att de som jagar kan vilja vidta säkerhetsåtgärder.

"Om du jagar och ska äta viltkött, testa ditt djur. Om det är positivt (för CWD), ät det inte, för vi vet helt enkelt inte den potentiella effekten", säger McKenzie.

Även om det finns andra prionsjukdomar som påverkar människor, är forskare och medicinsk personal ännu inte bekanta med hur CWD kan uppträda i mänskliga populationer.

McKenzie och hennes team planerar att titta på känsligheten för överföring till antiloppopulationer av hornhorn härnäst. De undersöker också miljöfaktorer för CWD. De vill till exempel ta reda på om och hur prionproteiner kan detekteras i jorden, och hur länge dessa smittsamma proteiner finns kvar i jorden.