Förändring av markanvändning, som att hugga ner en skog för att ge plats åt jordbruket, kan vara en stor bidragande orsak till klimatförändringen genom att släppa ut växthusgaser i atmosfären. Forskare vid University of New Hampshire studerade en praxis som kallas silvopasture som avsiktligt bevarar träd i betesmarker där boskap betar. De fann att jämfört med en helt rensad, trädfri, öppen betesmark, släppte den integrerade silvobeten ut lägre nivåer av koldioxid och lustgas och markens kollagring förblev densamma, vilket erbjuder ett möjligt alternativ för jordbrukare med mindre klimatkonsekvenser.

"Vi har pratat med många bönder i nordöstra som är intresserade av silvopasture-metoden men det finns inte mycket data som hjälper dem genom implementering och ansvarsfull och strategisk ledning", säger Alexandra Contosta, forskningsassistent vid UNH:s Earth Systems Research Center. "Vi ville se om silvopastures gjorde skillnad och fann att det finns fördelar med detta tillvägagångssätt som kan hjälpa både bonden och planeten."

I deras studie, publicerad i tidskriften Agriculture, Ecosystems &Environment , forskare genomförde experiment för förändring av markanvändning i både New Hampshire och New York. På båda platserna var marken indelad i tomter med referensskog, öppen hage och silvobete. I silvobetesmarkerna gallrades träden med 50 till 60 % och trädstubbarna lämnades på plats. Fruktträdgårdsgräs, vitklöver och andra födosökskällor planterades.

Efter sådden introducerades antingen mjölk- eller nötkor. Teamet satte upp meteorologiska stationer i vart och ett av experimentområdena, så kallade behandlingar, och övervakade utsläpp av koldioxid, dikväveoxid och kollagring i marken. Forskarna fann att silvobetesmarken erbjöd en minskning av klimatkonsekvenserna av en typisk skogsröjning till öppen betesmark, och de klimatreglerande fördelarna med silvobete sträckte sig till markens utsläpp av växthusgaser. De fann dock ingen skillnad i lufttemperaturer mellan tomterna och kunde inte dokumentera några förändringar i markens kollagring bland olika behandlingar för förändring av markanvändningen.

"New England har många träd som kan minska våra alternativ för jordbruk och vår förmåga att producera vår egen mat", sa Contosta. "Så det som är spännande med den här studien är att den visar att silvopasture kan vara ett lönsamt alternativ som också är mer klimatmedvetet."

Forskarna säger att deras studie i slutändan belyser behovet av att bättre förstå hur silvopasture kan förbättra de negativa klimatkonsekvenserna av skogsröjning för jordbruket och har konsekvenser för nordöstra och andra tempererade, skogsklädda regioner över hela världen.