En NASA-finansierad kubsatellit byggd och driven av CU Boulder-forskare kommer att studera det inre strålningsbältet av jordens magnetosfär, ger ny insikt om de energiska partiklarna som kan störa satelliter och hota rymdvandrande astronauter.

Cubesat:Inner Radiation Belt Experiment (CIRBE) -uppdrag på 4 miljoner dollar, preliminärt planerad för en lansering 2021, kommer att ge en del av den första avancerade upplösningen för ett av jordens två Van Allen -bälten, en zon som fångar upp energiska partiklar i planetens magnetfält. Denna kraftfulla strålning, kända för fysiker sedan slutet av 1950-talet, utgör en fara för solpaneler, elektroniska kretsar och annan hårdvara ombord på rymdfarkoster som reser vid och bortom en låg jordbana.

"CIRBE kommer att tillhandahålla sofistikerade, finkorniga mätningar av detta Van Allen-bälte som aldrig förr, " sa huvudforskaren professor Xinlin Li vid Laboratory for Atmospheric and Space Physics (LASP) och Ann och H.J. Smead Department of Aerospace Engineering Sciences (AES). "Vi kommer att studera fördelningen av dessa partiklar och hur de blir så energiska."

Kubsatelliter är satelliter i brödlåda som kan byggas ekonomiskt för att uppnå specifika vetenskapliga mål. CU Boulder -studenter (inklusive studenter) har arbetat med flera framgångsrika kubsatellittuppdrag under de senaste åren, och campus har för närvarande mer än åtta kubsatellitprojekt i drift eller under utveckling över sina olika avdelningar och forskningsinstitut.

"CU Boulder är tydligt erkänt som världsledande inom kubsatellitteknik, "sade professor Scott Palo från AES, en medutredare om projektet. "Vi har sett en enorm tillväxt under de senaste fem eller sex åren. Industripartners och vetenskapsorganisationer ser ett enormt värde i dessa små satelliter."

CIRBE är redo att bygga vidare på framgången med Colorado Student Space Weather Experiment (CSSWE), en kubsatellit som lanserades 2012 för att studera Van Allen -bältet och fungerade i över två år. CSSWE:s data resulterade i över 21 peer-reviewed publikationer i stora vetenskapliga tidskrifter, Inklusive Natur . Uppdraget hjälpte också till att lösa ett långvarigt astronomiskt mysterium.

Under åren sedan CSSWE:s lansering, forskarna har ytterligare förbättrat sin markstation, som ligger på taket av LASP-byggnaden på CU Boulders campus. När CIRBE lanseras, stationen kommer att kunna samla in data 100 gånger snabbare än tidigare.

CIRBE-uppdraget kommer att omfatta samarbeten med Colorados flygindustri, inklusive Boulder-baserade Blue Canyon Technologies, som ska tillverka kubsatellitens bussystem. Den övergripande systemkonstruktionen, utveckling av vetenskapliga instrument, integration, testa, uppdragsoperation, dataanalys och modellering kommer att göras vid CU av LASP och AES fakultet, ingenjörer och doktorander. Projektet har också ett partnerskap med Air Force Research Laboratory och NASA:s Goddard Spaceflight Center.