För miljontals år sedan levde alla däggdjur på land, men vid något tillfälle lämnade flera arter land och utvecklades till ett liv i havet:tänk på sälar och valar, som idag är anpassade till livet under vatten.

Resten som stannade kvar på land har på liknande sätt anpassat sig till ett liv på land, och det kan knappast komma som en överraskning att vi människor idag hör bättre på land än under vatten — vilket är slutsatsen från en grupp forskare i en ny studie. Men studien avslöjar också överraskande nyheter om mänsklig hörsel.

Jakob Christensen-Dalsgaard är expert på att höra djur och i sitt laboratorium vid Syddansk Universitet kastar han sig outtröttligt över hörselstudier av djur som skarvar, geckos, grodor, krokodiler — och nu även människor.

Decennier av hörseltest

Sedan 1950-talet har flera olika försök gjorts att mäta mänsklig hörsel under vatten. Den amerikanska militären har till exempel haft ett intresse av att förstå hur dykare påverkas av undervattensexplosioner, och i allmänhet har hörseltesterna varit väldigt olika.

Vissa försökspersoner har testats med dykutrustning på, andra med neoprenmössor och ytterligare andra med luftfyllda dykmasker – vilket alla kan påverka testpersonernas hörsel.

"Men gemensamt för alla dessa vetenskapliga studier är att de alla hittar hörseltrösklar som är högre än de trösklar vi har hittat i vår nya studie", säger Christensen-Dalsgaard.

Vi hör såväl som sälar under vatten

I den nya studien, där 7 personer deltog, ligger den genomsnittliga hörtröskeln på 71 dB (3,5 mPa) vid 500 Hz.

"Det är 26 dB lägre än hypotesen i tidigare studier, så vi måste dra slutsatsen att människor hör betydligt bättre under vatten än vad som tidigare rapporterats av vetenskapen. Faktum är att tröskeln vid 500 Hz är i linje med hur bra djur som skarv och sälar hör. under vatten", säger Jakob Christensen-Dalsgaard.

Värt att notera i detta sammanhang är att sälar och delfiner – till skillnad från oss – kan höra mycket höga ljud under vatten – ljud som människor inte kan höra.

De tidigare studierna antog att det mänskliga örat under vatten fungerar genom så kallad benledning; det vill säga att ljudvågorna vibrerar skallen. Den hypotesen skulle passa de höga hörtrösklar som finns i tidigare studier.

"Men vi tror att resonans i den inneslutna luften i mellanörat förstärker ljudet och gör örat känsligare. Vi har också visat detta i tidigare studier av skarvar, sköldpaddor och grodor", förklarar Jakob Christensen-Dalsgaard

"Du ska inte förvänta dig att kunna hoppa i havet och orientera dig perfekt genom att bara använda ditt hörsinne", säger Jakob Christensen-Dalsgaard, "hörselsinne handlar inte bara om att kunna fånga upp ett ljud. Det är också om att bestämma ljudets riktning — och detta är mycket svårt för en person under vattnet."

"I luft kan vi bestämma ljudriktningen inom några grader, men i vatten finns det en upp till 90 graders felmarginal. Det är inte så konstigt, eftersom vi är tränade att reagera på de små tidsskillnaderna mellan öronen, som är på grund av ljudets hastighet i luften. I vatten är ljudets hastighet fyra gånger högre, och tidsskillnaderna är mycket mindre", förklarar Jakob Christensen-Dalsgaard och drar slutsatsen att "resultaten säger oss att människor har en minskad förmåga att bestämma riktningen för ljud under vatten, vilket bekräftar att mänsklig hörsel inte är anpassad för att fungera bra under vatten."

Arbetet är publicerat i tidskriften Hearing Research .