Fiskar matar sällan sina ungar. Ett undantag är vissa arter av ormhuvuden vars avkomma livnär sig på trofiska ägg från deras förälder. En ny studie visar att denna exceptionella anpassning utvecklades hos ormhuvudfiskar för cirka 12 miljoner år sedan. Detta beteende kan ha gjort det möjligt för fisken att erövra nya miljöer och lett till den stora mångfalden av arter som ses i en viss grupp ormhuvuden.

Även om 20–25 % av alla fiskar tar hand om sin avkomma, är denna föräldravård vanligtvis begränsad till att skydda eller vaka över äggen och ynglen. Endast i sällsynta fall ger föräldrarna mat direkt till sina avkommor. En handfull fiskarter kan producera ett näringsrikt hudslem som betas av ynglen som tillskottsnäring under de första veckorna. Hittills har kampango-malen som lever i Malawisjön verkat vara den enda arten bland de nästan 30 000 benfiskarter som är kända för vetenskapen och som producerar obefruktade, trofiska ägg för att mata sina avkommor.

En ny studie utförd vid universitetet i Åbo, Finland, avslöjade att förutom kampango-malen, matar även vissa ormhuvudarter som tillhör familjen Channidae sina avkommor med trofiska ägg. Familjen omfattar 46 arter som lever i Afrika och Asien. Alla arter i familjen är rovdjur och några av dem kan bli upp till 120 cm stora.

"Användningen av trofiska ägg som en form av föräldratillförsel av näringsämnen är vanligare hos insekter, spindlar och grodor än hos fiskar. Hos grodor har till exempel användningen av trofiska ägg utvecklats oberoende flera gånger, vanligtvis i miljöer där det råder brist. av lämplig näring för avkomman", säger postdoktor och författare till studien Valter Weijola från Zoologiska museet vid Åbo universitet, Finland.

Trofiska ägg kunde ha skapat nya ekologiska möjligheter

Weijola ville undersöka när användningen av trofiska ägg utvecklades under utvecklingen av ormhuvuden och hur utbredd det är bland befintliga arter.

Studien använde akvarieexperiment för att begränsa vilka arter av ormhuvuden som tillhandahålls av trofiska ägg. En tidskalibrerad rekreation av ormhuvudens släktträd fanns redan, så det var då bara att kartlägga beteendet på detta träd. Resultaten visade att beteendet utvecklades i en specifik härstamning av ormhuvuden för omkring 12 miljoner år sedan och att anpassningen med största sannolikhet finns hos alla de över 20 för närvarande levande arterna.

"Även om användningen av trofiska ägg är ett relativt nytt inslag i ormhuvudens historia, är gruppen av arter där detta beteende existerar den överlägset mest olika av de sju olika grupperna av ormhuvuden som lever idag. Även om det är svårt att bevisa orsakssamband, det kan mycket väl vara så att förmågan att mata ynglen med trofiska ägg har främjat denna stora diversifiering av arter, säger Weijola.

Att kunna mata sina ungar kan till exempel ha gjort det möjligt för dessa fiskar att sprida sig till sådana miljöer som annars saknade lämplig föda för ynglen, vilket gjorde det möjligt för dem att utöka sin distribution till nya regioner.

"Men eftersom vi fortfarande vet så lite om livet för dessa fiskar i deras naturliga livsmiljöer, är detta bara en välgrundad gissning och vi behöver mer forskning om ämnet", säger Weijola.

Varför är matförsörjning så sällsynt bland fisk när det verkar vara så fördelaktigt under vissa omständigheter?

Enligt Weijola kan en begränsande faktor vara att föda hos fisk verkar ha utvecklats endast hos arter där båda föräldrarna deltar i att ta hand om avkomman. Detta är relativt sällsynt bland fiskar i allmänhet, men vanligt, eller till och med universellt, bland ormhuvuden.

"Produktionen av trofiska ägg kräver en hel del energi och om hanen inte skulle hjälpa honan genom att vaka över ynglen, skulle hon förmodligen inte kunna föda och täcka denna extra energiförbrukning under en längre tidsperiod. En annan Den begränsande faktorn kan vara att avkommor behöver tillräckligt stora luckor för att svälja de trofiska äggen hela – som är lika stora som de nykläckta ynglens huvuden. Med detta i åtanke hade ormhuvuden helt klart den rätta kombinationen av egenskaper för att ett sådant beteende skulle utvecklas," Weijola säger.