Sedan USA:s president Donald Trump beväpnade termen "falska nyheter" under presidentvalskampanjen 2016, frasen har blivit viralt.

Allt oftare används det av politiker runt om i världen för att fördöma eller avfärda nyhetsrapporter som inte passar deras version av sanningen.

Men när nyhetsmedier försvarar sitt arbete, falsk information genomsyrar den politiska debatten världen över och undergräver en redan svag nivå av förtroende för media och institutioner.

Termen har kommit att betyda allt från ett misstag till en parodi eller en medveten feltolkning av fakta.

På samma gång, desinformation på nätet blir alltmer synlig i försök att manipulera val.

Desinformation

Uppbyggnaden till Trumps seger 2016, till exempel, såg många exempel på bluff och falska nyheter:från Hillary Clintons påstådda kopplingar till en barnsexring till en falsk rapport som påven hade godkänt Trump.

Desinformation hade "en betydande inverkan" på röstbeslut, enligt Ohio State University forskare, som ifrågasatte väljarna. Men det var omöjligt att bevisa att falsk information påverkade valet för Trump.

Som president, Trump fördömer fortfarande all information som misshagar honom som "falska nyheter". Experter säger att hans medhjälpare, under tiden, har erbjudit en blandning av sanning och förvrängningar, ibland beskrivs som "alternativa fakta".

"Lögner och påhitt verkar till och med stärka ens rykte och politiska skicklighet bland deras kärnanhängare, " sa John Huxford från Illinois State University, som undersöker falsk information.

Vissa studier tyder till och med på att när partiskheten har ökat, fler människor är villiga att tro på lögner. En undersökning från 2017, till exempel, visade att 51 procent av republikanerna fortfarande trodde att Barack Obama föddes i Kenya, trots att bluffen har avslöjats.

Försvagar förtroendet

Under 2018, den genomsnittliga nivån av förtroende för nyheter, i 37 länder, låg relativt stabilt på 44 procent, enligt en undersökning av YouGov för Reuters Institute for the Study of Journalism.

Men falsk information som sprids av myndighetspersoner har inte hjälpt saken.

I Ukraina, till exempel, myndigheter iscensatte den ryske journalisten Arkady Babchenkos död i slutet av maj, att omintetgöra en verklig komplott för att mörda honom.

Rapporter om det falska dödsfallet som gjorts i god tro av mainstream media var "en gåva från gud för paranoida människor och konspirationsteoretiker, sa Christophe Deloire, generalsekreterare för medierättsvakten Reportrar utan gränser.

Förtroendet för traditionella medier är fortfarande högre än för sociala nätverk, enligt YouGov-undersökningen. Endast 23 procent av de tillfrågade sa att de litade på nyheterna de hittade på sociala medier.

Men en studie som släpptes av Massachusetts Institute of Technology (MIT) i mars fann att falska nyheter sprids snabbare på Twitter än riktiga nyheter.

Sociala nätverk i kris

Många tror att Facebook är det främsta redskapet för falsk information.

Man tvingades erkänna att Cambridge Analytica, ett politiskt företag som arbetade för Donald Trump 2016, hade kapat uppgifterna från tiotals miljoner av sina användare. Vissa kritiker av Brexit-folkomröstningen anklagar Cambridge Analytica för att ha använt dessa uppgifter för att få väljarna att vända sig till "Leave"-omröstningen.

I USA, Specialjurist Robert Muellers utredning av Trumps kampanjkopplingar med Ryssland har riktats mot Facebook-konton och privata sidor som hanteras av Internet Research Agency, en Rysslandsbaserad "trollfarm".

Sådan oro var att Facebook-chefen Mark Zuckerberg har ifrågasatts av EU-parlamentet och den amerikanska kongressen.

Den amerikanska jätten tillkännagav 2018 nya åtgärder för att förbättra tekniken för att hantera falsk information runt om i världen.

Ett annat land där Facebook har hamnat i brand för att ha spridit falsk information är Brasilien, platsen för en gigantisk åkarstrejk i maj förra året.

Falskt ljud från personer som förmodas kopplade till strejken spreds brett, sa Cristina Tardaguila, grundare av den brasilianska faktagranskningsorganisationen Agencia Lupa.

De flesta meddelanden under strejken spreds på WhatsApp, en meddelandetjänst med mer än en miljard globala användare, ägs av Facebook.

Under press

WhatsApp har också anklagats för att cirkulera falsk information. Det kom under enorm press efter lynchningen av mer än 20 personer som anklagats för bortförande av barn de senaste månaderna i Indien, sin största marknad. De utlöstes av falska nyhetsrapporter.

WhatsApp tog ut helsidesannonser i indiska tidningar som gav "enkla tips" för att identifiera fakta från fiktion. Men företaget står fast vid sin policy att skydda användarnas integritet med krypteringsteknik.

Google, också under press för att sprida desinformation, meddelade i mars att de investerar 300 miljoner dollar under tre år för att stödja en rad projekt för att ta itu med falsk information och stödja "trovärdiga" medieorganisationer.

Dess sökmotor främjar verifieringar som utförs av faktakontrollerande organisationer.

Trots skapandet av dussintals initiativ för faktakontroll under de senaste åren, journalister måste springa bara för att hänga med när desinformationstekniker utvecklas.

En relativt ny utveckling är djupa förfalskningar – manipulerade videor som verkar äkta men skildrar händelser eller tal som aldrig hänt.

Tills vidare, djupa förfalskningar är tekniskt svåra att skapa och har ännu inte haft någon större inverkan, men med framsteg kan de ytterligare sudda ut gränsen mellan sant och falskt online.

© 2018 AFP