Ett forskarlag från universitetet i Osnabrück och Ozouga schimpansprojektet har för första gången observerat schimpanser som applicerar insekter på sina egna sår och på sår hos släktingar. De nya rönen har publicerats under titeln "Applicering av insekter på sår av sig själv och andra hos schimpanser i naturen" i tidskriften Current Biology .

Schimpanser finns i ekvatorialafrika inklusive Loango National Park i Gabon som har varit hem för Ozouga Schimpansprojektet, ledd av primatologen Dr. Tobias Deschner och kognitiv biolog Prof. Dr. Simone Pika vid Osnabrücks universitet. I Loango undersöker forskarna beteendet hos en gemenskap med cirka 45 schimpanser med särskilt fokus på deras sociala relationer, interaktioner och dispyter med andra grupper, deras jaktbeteende, verktygsanvändning och deras kognitiva och kommunikativa färdigheter.

"Självmedicinering - där individer använder växtdelar eller icke-näringsämnen för att bekämpa patogener eller parasiter - har observerats över flera djurarter inklusive insekter, reptiler, fåglar och däggdjur", säger Pika. "Till exempel, våra två närmaste levande släktingar, schimpanser och bonoboer, sväljer blad från växter med anthelmintiska egenskaper och tuggar bittra löv som har kemiska egenskaper för att döda tarmparasiter."

Men trots forskning som sträcker sig över årtionden från andra långvariga fältplatser i västra och östra Afrika, har extern applicering av djurmaterial på öppna sår hittills aldrig dokumenterats. "Våra observationer ger det första beviset för att schimpanser regelbundet fångar insekter och applicerar dem på öppna sår. Vi siktar nu på att undersöka de potentiella fördelaktiga konsekvenserna av ett sådant överraskande beteende", säger primatologen Tobias Deschner.

Alessandra Mascaro, då volontär vid projektet, minns sin första observation:"2019 följde jag en kvinnlig schimpans vid namn Suzee, och såg när hon tog hand om den skadade foten av sin tonårsson, Sia. Jag märkte att hon verkade ha något mellan läpparna som hon sedan applicerade på såret på Sias fot. Senare på kvällen tittade jag på mina videor igen och såg att Suzee först sträckte ut handen för att fånga något som hon stoppade mellan sina läppar och sedan direkt på öppet sår på Sias fot. När vi diskuterade dessa observationer och beteendets möjliga funktion med teammedlemmarna insåg vi att vi aldrig hade sett ett sådant beteende och att det heller aldrig hade dokumenterats tidigare."

En vecka senare, Ph.D. Student Lara Southern observerade en vuxen man, Freddy, som visade ett liknande beteende. Teamet kom fram till att de små föremålen med största sannolikhet var flygande insekter, med tanke på var och hur de fångades. Under året därpå började forskarna titta på och filma alla individer med skador. De byggde gradvis upp ett rekord med 22 händelser, mestadels involverade individer som applicerade insekter på sina egna sår.

Nästan ett år efter Mascaros observation av den första insektsappliceringen på en annan individs sår, observerade Southern en annan händelse. "En vuxen hane, Littlegrey, hade ett djupt öppet sår på smalbenet och Carol, en vuxen hona, som hade pysslat om honom, sträckte sig plötsligt ut för att fånga en insekt", säger Southern. "Det som slog mig mest var att hon gav den till Littlegrey, han applicerade den på sitt sår och därefter rörde Carol och två andra vuxna schimpanser också vid såret och flyttade insekten på det. De tre orelaterade schimpanserna verkade utföra dessa beteenden enbart för fördel för sin gruppmedlem."

Författarna från Ozouga Schimpansprojekt och Osnabrück föreslår att de applicerade insekterna kan ha antiinflammatoriska eller antiseptiska egenskaper. Användningen av insekter för terapeutiska ändamål har daterats tillbaka hos människor till 1 400 f.Kr. och är fortfarande populär bland mänskliga populationer som täcker en mängd olika insektsarter med vetenskapligt bevisade antibiotika- och antivirala effekter. Alternativt kan en annan förklaring vara att ett sådant beteende inte har några gynnsamma konsekvenser utan är en del av den lokala schimpanskulturen, precis som ett stort antal medicinska behandlingar är i mänskliga samhällen.

"För mig, som är intresserad av schimpansers kognitiva färdigheter, var det särskilt slående att bevittna att individer inte bara behandlar sina egna utan också sår från andra icke-relaterade individer. Sådana exempel på tydliga prosociala beteenden observeras sällan hos icke-mänskliga arter, men dessa observationer kan nu också övertyga skeptikerna, säger Pika.

Som ett nästa steg siktar forskarna på att återvinna kvarvarande insektsdelar för att identifiera arten och att därefter utföra bioanalyser för att undersöka de potentiella farmaceutiska egenskaperna. Vidare kommer teamet också att fokusera på beteendets sociala dimension, såsom vem som är huvudaktörerna och vilka som är de främsta mottagarna av "behandlingen", såväl som de sociala inlärningsprocesser som möjliggör dess överföring.

"Det är bara fascinerande att se att de efter årtionden av forskning på vilda schimpanser fortfarande överraskar oss med oväntade nya beteenden", säger Deschner. "Vår studie visar att det fortfarande finns mycket att utforska och upptäcka om våra närmaste levande släktingar, och vi behöver därför fortfarande lägga mycket mer kraft på att skydda dem i deras naturliga livsmiljö."