För cirka 200 miljoner år sedan förvandlades stora delar av Europa av en enorm översvämning. Det som varit land, ockuperat av tidiga dinosaurier och andra reptiler, täcktes av grunt havsvatten, från Polen i öster till Wales och sydvästra England i väster.

I en ny studie har University of Bristol Palaeobiology Masters-studenten Harriet Williams och kollegor just publicerat detaljer om en plats i Gloucestershire som visar precis hur översvämningen inträffade.

Platsen, nära Gloucester, på stranden av Severn, visar rödfärgade sediment längst ner på klippan, vilket återspeglar det torra landet och sötvattenpoolerna i triaslandskapet.

Fotspår på liknande platser i södra Wales visar att små dinosaurier gick runt i dessa områden. Sedan sker en plötslig förändring, till svarta lerstenar som lagts ner under havsvatten och fulla av fossiler.

Harriet Williams sa att "fossilerna visar oss att landet hade blivit havsstrand. Vi hittar ett stort antal hålor och stigar gjorda av maskar, musslor och kungskrabbor. Faktum är att kungskrabbans spår och vilomärken visar att detta hade blivit en tidvattenzon, där havet svämmade in och ut. Kungskrabbor lever idag vid havets stränder och i grunt havsvatten."

Deborah Hutchinson, geologikurator vid Bristol City Museum, tillade att "platsen beskrevs först på 1840-talet. Tidiga geologer var angelägna om att samla fossilerna och försöka förstå vad som pågick, och de kände igen den plötsliga miljöförändringen från land till havet."

En viktig upptäckt på platsen är att det finns flera benbäddar. Dessa innehåller fossiler av benfiskar, hajar och marina reptiler som levde runt Gloucester under den senaste triasperioden.

Dr. Chris Duffin, en av projektledarna, sa att de "kan identifiera hajarna och andra fiskar i jämförelse med liknande benbäddar över hela Europa. Rhaetian Transgression, som det kallas, svämmade över Europa och förde med sig samma fiskar , som vi kan identifiera i Tyskland, Luxemburg, Frankrike och Storbritannien."

Professor Michael Benton från Bristols School of Earth Sciences, en annan handledare, sa att "ett av de mest spännande fynden är den lilla marina reptilen Pachystropheus. Denna smala reptil var mindre än en meter lång, som en långhalsad salamander, som jagade fisk genom grunda vatten. Dess ömtåliga ben finns bara på den här orten och vi är angelägna om att lära oss mer om det, men skeletten är sönderdelade."

I sitt arbete kunde Harriet besöka platsen och samla fossil, men hon förlitade sig också på fossiler i samlingar i Bristol. Claudia Hildebrandt, curator för de geologiska samlingarna vid University of Bristol, tillade att "det är underbart att se våra äldre samlingar studeras om och omtolkas. Dessa platser runt Bristol och Gloucester dokumenterar viktiga händelser i de brittiska öarnas historia, och det är bra att länka våra fossilsamlingar från viktoriansk tid med nya samlingar inom området."

Adam Parker, en av de tekniska personalen på Bristol, tillade att de "kunde använda nya metoder för att bearbeta benbäddsfossilerna. Det är underbart att se hur nya generationer studenter kan ge nya insikter om dessa klassiska platser."

Forskningen publicerades i Proceedings of the Geologists' Association .