De enorma stormarna som många australiensare har upplevt nyligen har skadat eller störtat gamla träd som hade stått emot vädrets nycker under det senaste århundradet eller mer.

Detta är vad vi kan förvänta oss när vårt klimat förändras, med stormhändelser tätare, vindhastigheter starkare och tyngre nederbörd. Dessa bidrar alla till att träd faller eller tappar stora grenar.

Men det finns något du kanske inte tänker på som kopplat till klimatförändringar. När stormarna intensifieras i vårt nya klimat, kommer vi sannolikt att se fler blixtar. Och det betyder att våra högsta träd kommer att drabbas oftare.

Är blixten alltid dödlig för träd?

De flesta av oss är vana vid reglerna vi fick höra om blixtar och träd från barndomen. Skydda dig inte under ett träd under åskväder. Blixten slår aldrig ner på samma plats två gånger.

Hur gäller dessa regler ur ett träds perspektiv? Gamla träd är ofta det högsta som finns. När blixten slår ner är det mer sannolikt att de träffas. Man skulle kunna tro att ett blixtnedslag skulle vara game over för de flesta träd. Faktum är att effekterna kan variera enormt.

Skadan som görs beror på trädslaget, om det var blad- eller gaffelblixtar, hur blött det var och var blixten träffar jorden och skingras.

Anslag kan vara upp till en miljon volt, vilket genererar temperaturer upp till 20 000 ℃. För ett träd som har otur att drabbas av en av dessa händelser är allt över. Saven inuti trädet förvandlas omedelbart till ånga, vilket kan få den att bokstavligen explodera eller tappa stora remsor av trä och bark. Det skulle vara en utmärkt idé att inte vara under ett träd när detta händer.

Träd är inte särskilt bra ledare av elektricitet. Om stammen på trädet är mycket blöt av regn, kommer blixten att strömma genom vattnet och damm på stammen ner till jorden, vilket orsakar liten skada på själva trädet. Man kan ibland se de sotiga resterna som finns kvar på delar av trädet efter en strejk som denna. Du kanske märker att trädet ser ut att vara oskadat och fortsätter att växa bra.

Ibland slår blixten ner på ena sidan av ett träd. En sådan strejk dödar ofta trädets levande vävnader i en remsa som löper längs en stor gren, vertikalt ner från stammen till marken, eller till och med slutar en meter eller två över marken. Du kommer att märka blixtärret på träd som dessa, eftersom det är mycket synligt. Träet bakom ärret förfaller ofta med tiden och lämnar en hålighet efter sig. Träd kan ofta återhämta sig från strejker som denna, om ärret och förfallet inte är för stort.

Det finns en fantastisk brokig alm som växer på Melbourne Universitys Burnley Campus som träffades av blixten för nästan 30 år sedan. Många av oss trodde att det skulle dö, men det trotsade oddsen. Under de följande åren observerade jag det långa, smala blixtärret som fördjupades när träet förföll. Allt eftersom fler år gick, breddades dess stam och ärret växte så småningom över. Om du går förbi idag ser du inga tecken på sår eller ärr. Men du och jag vet en hemlighet – dess stam är ihålig men stark.

Blixtnedslag kan orsaka oväntade träddödsfall långt efter strejken

För vissa träd när det finns ett litet eller inget blixtärr verkar trädet må bra bara för att plötsligt dö mellan två och 12 månader senare. Detta kan bero på att strejken orsakar en allvarlig störning av trädets ämnesomsättning eller att det inte har kunnat avvärja svampsjukdomar eller skadeinsekter efter att ha försvagats av strejken.

Om blixten går till jorden genom rötterna kan det mycket väl inte finnas några symtom på ett nedslag som syns ovan jord. Under jorden kan det vara en annan historia, med potentiellt katastrofala skador på rotsystemet. Om hela rotsystemet skadas kan trädet dö snabbt, eller misslyckas med tiden då rötterna förfaller. Om bara några rötter har dödats, kan trädet sjunka långsamt utan uppenbar anledning.

Vissa träd verkar mer mottagliga för blixtar än andra. Jag har sett ett antal tallar och andra barrträd dö efter en strejk, till exempel, medan många eukalypter och ekar återhämtar sig och förblir friska. Det är möjligt att installera ett åskskyddssystem på ett träd, men de är kostsamma och installeras sällan i Australien.

Om du vet att ett träd har träffats av blixten gör du klokt i att hålla ett öga på det. Ofta är den allvarliga skadan inte direkt uppenbar och kommer att avslöjas först under de kommande veckorna och månaderna. För vissa träd blir den fulla effekten tydlig först följande vår när de inte återhämtar sig eller återupptar normal tillväxt. En inspektion av en kvalificerad arborist skulle vara en bra investering.

Du kan mycket väl behöva en arborist för att hjälpa till med ett relaterat klimatförändringsdrivet hot mot träd. Det är vind. På platser som Victoria klarar träd rådande vindar från väst eller nordväst genom att utveckla starkare rot- och grensystem. Men nu ser vi starka vindar och kraftiga stormar som kommer från olika håll.

Om vinden kommer från ett ovanligt håll kan ett träd skadas eller falla trots sin ålder och tidigare erfarenhet. Stormen som plundrade Victorias Dandenong Ranges förra året välte många gamla, starka träd och ledde till långvariga strömavbrott eftersom vindarna kom från ett annat håll. En arborist kan kontrollera om dina träd har försvagats av dessa nya hot.

Blixten slår verkligen ner två gånger

När du tänker på reglerna som vi fick lära oss om blixtar som barn, kan du se varför den viktigaste finns. Du vill inte vara nära ett träd under ett åskväder.

Vissa regler är inte riktigt korrekta. Det högsta och äldsta trädet i ett område skulle med stor sannolikhet ha blivit träffat av blixten, och inte bara en gång utan ofta. Så ja, blixten kan slå ner två gånger på samma plats.

Faktum är att blixten kommer sannolikt att slå ner på exakt samma plats – toppen av det högsta trädet – med några års mellanrum tills trädet inte längre är det högsta runt omkring, eftersom andra träd växer upp och runt det. Även för gamla träd finns säkerhet i antal.