När vi släpper ut en grupp hotade djur i naturen hoppas vi alltid att de kommer att överleva. De brukar inte göra det. Vi hittar bilbykadaver under buskar, bettongs som slits sönder av vilda katter och tofsar av stenvallabypäls i rävsnäckor.

Under de senaste 25 åren har jag sett förödelsen orsakad av introducerade rävar och katter i första hand under försök att bevara våra hotade däggdjur. På en av mina forskningsplatser, Arid Recovery, har vi försökt om och om igen att skydda bilbies, bettongs och wallabies utanför stängsel.

Tyvärr har våra inhemska djur inte utvecklats tillsammans med dessa artiga rovdjur och har helt enkelt inte de anti-rovdjursbeteenden eller fysiska egenskaper som behövs för att undvika dem.

Så vad ska man göra? Efter år av nedslående resultat försöker vi något nytt. Vi vill hjälpa våra inhemska pungdjur att utvecklas för att bli mer försiktiga och bättre på att överleva. Inte i inhägnade helgedomar – utan i det vilda, tillsammans med dessa utomordentligt smarta rovdjur.

Varför är våra inhemska däggdjur så lätta byten?

Om våra inhemska pungdjur hade mer tid att anpassa sig, skulle vi inte behöva göra detta. Men kaniner, rävar och katter fungerar som en ohelig treenighet. Europeisk bosättning gav höga kaninantal. Dessa djur tävlade med inhemska pungdjur om mat och blev föda för katter och rävar – vilket i sin tur blåste upp deras antal. Skadorna förvärrades av omfattande markrensning och överbetning.

Våra däggdjursutrotningar hittills inkluderar grävande eller mindre pungdjur, inklusive wallabies, bandicoots och gnagare, oftast inom det kritiska viktintervallet 35 gram till 5,5 kilogram. De som är mindre eller större är säkrare. De i mitten? Katt- och rävmat.

Problemet vi ställs inför när det gäller bevarande är dubbelt svårt, för för att skydda de mest sårbara arterna – Shark Bay-bandicoots, grävande bettongs, större stick-bo-råttor – måste vi föda upp dem på öar av säkerhet. De lever bakom höga staket medan rovdjuren strövar utanför.

När man föder upp djur i fångenskap blir de ännu mer naiva när det gäller rovdjur. Så vad är lösningen? Håller vi helt enkelt lager av dessa sällsynta pungdjur som livsuppehållande?

Vi spenderar miljontals dollar om året på att kontrollera katter och rävar genom att fånga, skjuta och bete dem. Mycket mindre ansträngning har lagts ner på att förbättra reaktionerna hos bytesdjur.

Om våra inhemska däggdjur ska ta tillbaka någon del av sitt tidigare utbredningsområde, kommer de så småningom att behöva samexistera med katter och rävar på fler platser i naturen. Och för att göra det behöver de vår hjälp.

Kan vi verkligen påskynda anpassningen?

Hittills har de flesta ansträngningar för att förbättra naiva bytesdjurs reaktioner på rovdjur parat en obehaglig upplevelse med en rovdjurssignal. Gummiband, vattenpistoler, höga ljud eller fysiskt jagande djur paras ihop med signaler som rävar, modeller, kattlukt eller vokaliseringar. Tyvärr är resultaten i allmänhet dåliga eller kortlivade.

Som svar på dessa utmaningar har vi testat ett mer interventionistiskt tillvägagångssätt - exponering för rovdjur på plats. Det är här vi utsätter hotade däggdjur för låga tätheter av riktiga rovdjur under långa tidsperioder för att påskynda naturligt urval och direkt inlärning genom riktiga rovdjursmöten.

Under de sex år som vi har kört detta experiment i södra Australien har tillvägagångssättet gett några lovande resultat.

Vi placerade bilbies och grävande bettongs i en inhägnad hage och lade till ett lågt antal vildkatter. Sedan väntade vi. Under de kommande sex åren jämförde vi deras fysiska och beteendemässiga egenskaper över tid med en kontrollpopulation som inte exponerades för rovdjur.

Vi fann att kattexponerade bilbies blev mer försiktiga och sökte områden med tjockare täckning inom bara ett par år. Inte bara det, de hade högre överlevnadsfrekvens än kontrollbilbies när båda återinfördes till ett område där katter var närvarande.

Inom 18 månader blev rovdjursexponerade bettongs betydligt svårare att närma sig på natten. Anmärkningsvärt nog blev deras bakfötter längre i förhållande till kontrollpopulationer under flera år och de hade betydligt snabbare reaktionstider under rymningar från rovdjur, fastän de ännu inte var tillräckligt snabba för att visa en signifikant skillnad i överlevnad mellan kontroll- och kattexponerade populationer.

Kort sagt, att exponera naiva byten för rovdjur förändrade beteendet och i vissa fall överlevnad efter bara några generationer. Detta är positiva nyheter.

Du kanske undrar varför detta inte bara händer naturligt i vilda populationer. I vissa fall gör det det. Många inhemska däggdjur känner nu igen och svarar på dingo, som bara har funnits i Australien i några tusen år. Problemet är att katt- och rävdensiteten sannolikt är för hög för att bytet ska kunna anpassa sig innan lokal utrotning inträffar.

Beteende mot rovdjur kan gå förlorat inom bara några generationer, har studier visat. Det är uppmuntrande att veta att det också kan återvinnas snabbt.

Kommer dessa förändringar att bestå?

Vad vi behöver veta är om dessa förändringar beror på plasticitet eller urval. Om det är plasticitet, betyder det att förändringarna och lärandet som upplevs av enskilda bilbies och bettongs kanske inte överförs till nästa generation.

Om urvalet är på gång betyder det att pågående exponering av rovdjur kan resultera i förändringar i artens genetiska sammansättning, med ytterligare förbättringar och anpassningar över tiden.

Så vilken är det? Våra initiala resultat tyder på att urval kan förekomma i vissa egenskaper som bakfotslängd. Liknande ansträngningar för att lära nordliga quolls att undvika sockerrörpaddor har funnit att inlärt beteende kan ärvas.

Denna typ av assisterad evolution testas också i koraller för att ge dem de anpassningar som krävs för att överleva våra värmande hav.

För att uppnå drömmen om framgångsrik samexistens mellan introducerade rovdjur och våra inhemska däggdjur kommer vi att behöva en rad olika tillvägagångssätt. Dessa inkluderar bättre rovdjursbekämpningsmetoder för att minska antalet, förbättrad livsmiljökvalitet för våra däggdjur och förbättrade bytessvar.

Vi behöver snarast en bättre förståelse av predatortrösklar - nivån av predation vid vilken inhemska arter kan upprätthålla stabila eller ökande populationer samtidigt som de utövar tillräckligt selektivt tryck för att utveckla nya beteenden och egenskaper. Under dessa förhållanden kunde vi förvänta oss att vissa (men inte alla) inhemska arter så småningom skulle anpassa sig till introducerade rovdjur.

Efter att ha tillbringat de senaste tre decennierna med att se våra inhemska djur ständigt minska, är vi nu vid den punkt där vi måste noggrant utforska nya alternativ med ett öppet sinne.