Nyligen bevittnade forskare i Hornsund, Svalbard – en norsk skärgård i Ishavet – en isbjörn som jagade en ren i havet innan den dödade den, släpade den iland och åt upp den. Videon som de spelade in delades flitigt på nyheter och sociala medieplattformar. Sedan, två dagar senare, såg de samma björn bredvid en andra nydödande ren.

Deras observationer är den första detaljerade redogörelsen för en komplett och framgångsrik isbjörnsjakt på en svalbardren. Men de följer 13 tidigare rapporter om isbjörnar som jagar och rensar på renar i samma skärgård mellan 1983 och 1999.

Dessa är långt ifrån de första berättelserna om isbjörnar som varierar sin diet. Normalt, under de månader då havet är fruset, åtnjuter de en diet av offshoresälar. Men deras användning av kompletterande födokällor under de magra sommarmånaderna har varit känd i årtionden, med björnar som äter på sjöfågelägg och äter på Churchill soptippen (en sop- och återvinningsanläggning) i Hudson Bay. Ändå har liknande rapporter om utfodring på land blivit vanligare de senaste åren.

Från att förfölja och jaga kanadensisk caribou, fiske efter arktisk röding och fånga gäss och gnagare till att beta på vegetation och patrullera mänskliga avfallsplatser, isbjörnar kan äta, har ätit och har försökt äta många saker.

Men livskraften för dessa matkällor på land är tveksam som en långsiktig strategi. I sin studie av att söka föda på ejderbon på ön Mitvik, Kanada, fann forskare att isbjörnar är ineffektiva rovdjur av sjöfågelägg, så att energin en enskild björn får från ägg kan vara mindre än man tidigare trott. Det beror på att de kan använda mer energi för att hitta äggen än de får av att äta dem. Likaså har andra studier funnit att isbjörnarnas konsumtion av landlevande föda har varit otillräcklig för att kompensera för minskade jaktmöjligheter ute på isen.

Klimatförändringshotet

Isbjörnar har utvecklats till att vara mycket effektiva rovdjur av marina däggdjur. De försörjer sig på en fettrik kost och förlitar sig på isbaserade byten, främst vikare och skäggsälar. Som ett resultat är de djupt hotade av ett värmande klimat.

Med stigande globala temperaturer smälter arktisk havsis tidigare på sommaren och återfryser senare på vintern. Och när de isfria perioderna blir längre, tillbringar isbjörnar mer tid på land utan tillgång till sin primära föda.

Deras situation förvärras också av andra faktorer. En nyligen genomförd studie fann att isbjörnarnas energibehov var högre än vad som tidigare antagits. Med mindre tid på havsisen och mindre sälfett att konsumera, kommer isbjörnar att få svårare att tillgodose sina energibehov – vilket leder till högre dödstal. Samtidigt kan högre arktiska vindhastigheter göra det ännu svårare att jaga sälar.

Därför är de ökande rapporterna om sommarrötning, födosök och markjakt inte överraskande i samband med klimatförändringar, hög energistress och den resulterande effekten på deras kroppar.

Tungad av publicitet

Spridningen av digitala plattformar spelar också en roll i den här historien. Som Andrew Derocher, professor i biologi vid University of Alberta och mångårig isbjörnsexpert, förklarade:"Alla har en kamera" och ""nyheter" sprids snabbt." Han påpekade med rätta att om samma fenomen inträffade på 1950- och 1960-talen, skulle ingen troligen ha sett det.

Under de senaste åren har foton och videor på isbjörnar fått enorm uppmärksamhet på nätet. Från 56 björnar som belägrar en rysk stad, till tragiska sekvenser av utmärglade individer, används isbjörnar som ansiktet utåt för vår klimatkatastrof.

Även om det breda förhållandet här är obestridligt – en havsisart kan inte leva i en över frysning framtid – lever isbjörnar nu i en värld där alla deras handlingar ses som bevis i ett bredare klimatförändringssammanhang. Förstärkt i vår digitala tidsålder ser vi björnar som förkroppsligandet av vårt försämrade globala tillstånd.

Även om deras svåra situation med rätta uppmärksammas på oss, kan onlineinnehåll vara missvisande. Ett fokus på enskilda björnar för att illustrera klimatfrågor riskerar att flytta bevisbördan bort från överväldigande vetenskapliga bevis och till enskilda djurs liv.

Därför förstärker observationer som de i Hornsund behovet av ytterligare peer-reviewed forskning om framtiden för denna ikoniska art. Denna enstaka händelse ska inte ses som ett definitivt bevis på förändrade kostvanor i en varmare värld, utan som en påminnelse om de spektakulära varelser vi kommer att förlora. En art vars öde, även i de avlägsna delarna av sitt arktiska landskap, är obönhörligt bundet till vårt eget.