Den evolutionära historien om skenhuggormen, en milt giftig, vitt spridd asiatisk orm som efterliknar mycket giftiga huggormar för självförsvar, har lösts. Den falska huggormen representerar en helt unik gren i ormarnas livsträd, och därför har den allokerats till sin egen nya familj som heter Psammodynastidae. Studien publiceras i Scientific Reports .
Denna lilla, häftiga orm har länge presenterat ett pussel för evolutionära vetenskapsmän på grund av sin olösta evolutionära historia. För att lösa pusslet analyserade forskarna DNA-sekvenser av mer än 4 500 gener och flera dussin högupplösta mikrodatortomografiska skanningar.
"Mock huggormar är en del av superfamiljen Elapoidea, en stor grupp ormar som en femtedel av den globala ormmångfalden tillhör. Evolutionär diversifiering inom denna superfamilj skedde mycket snabbt för cirka 50 miljoner år sedan. Snabba evolutionära diversifieringar är förmodligen det mest utmanande evolutionära scenariot för en genetiker eller evolutionsbiolog att lösa", säger huvudforskaren Sunandan Das från Helsingfors universitet.
Mock huggormar ser inte bara ut som trädlevande huggormar utan fungerar också som dem. Spännande nog har de en falsk "hugtand" framför munnen, vilket lurar ett rovdjur att tro att de har gifthuggtänder under ett hot med öppen mun. Men det finns också en riktig huggtand bak i käken, som bär på ett svagt gift som bara är effektivt på deras ödlor. Superfamiljen Elapoidea har flera ormfamiljer med olika typer av gift och huggtänder, till exempel kobror och mambas.
En annan helt ny härstamning på familjenivå, Micrelapidae, inom Elapoidea upptäcktes 2023 av Das och professor Juha Merilä.
"Upptäckten av en ny familj av alla ryggradsdjur är förvånansvärt sällsynt, ett fenomen nästan en gång på seklet. Detta är en livsprestation för en evolutionär biolog. Du ser sällan, om aldrig, beskrivningar av helt nya familjer med välmående -studerade ryggradsdjur längre, säger Das.
Slutsatsen av den fylogenetiska positionen för falska huggormar, tillsammans med den för andra elapoidormar, kommer att bana väg för en mycket bättre förståelse av ormgifthuggs ursprung och evolution. Långa, unika grenar i fylogenin, som den hos falska huggormar, innehåller en hög grad av evolutionär särart, ett index som används av biologer för att prioritera bevarande. Att återinföra den falska huggormen eller Psammodynastes i sin egen "dynasti" tjänar därför också ett viktigt bevarandemål.
Mer information: Sunandan Das et al, Phylogenomics of Psammodynastes and Buhoma (Elapoidea:Serpentes), med beskrivningen av en ny asiatisk ormfamilj, Scientific Reports (2024). DOI:10.1038/s41598-024-60215-2
Journalinformation: Vetenskapliga rapporter
Tillhandahålls av Helsingfors universitet
