Forskare har funnit att tungt använda sjöfartsleder passerar genom viktiga valhajars utfodringsplatser, vilket utgör ett hot mot denna utrotningshotade art.
Forskning publicerad 15 maj i Science of the Total Environment har avslöjat områden där hajarna löper störst risk att kollidera med stora sjöfartsfartyg genom att kartlägga placeringen av valhajens samlingar och överlagra dem med information om sjöfartstrafiken. Uppsatsen har titeln "Identifiera prioriterade platser för kollisionshantering av valhajskepp globalt."
"Den nästan allestädes närvarande överlappningen av åtminstone en del stor sjöfartstrafik med valhajaggregationer understryker omfattningen av det hot som sjöfartsindustrin utgör", säger huvudförfattaren Dr. Freya Womersley, forskare vid Marine Research and Conservation Foundation (MARECO). University of Southampton och Marine Biological Association (MBA).
"Våra resultat visar på behovet av riktade åtgärder inom dessa områden för att minska risken för kollision och förbättra bevarandestatusen för hotade valhajar."
Världens handelsflotta har fördubblats i storlek under de senaste 16 åren. Det finns nu mer än 100 000 fartyg som transporterar varor över hela världen och detta antal förväntas växa med så mycket som 1 200 % under de kommande ~27 åren.
Kollisioner med vilda djur – även känd som fartygstrejker, är ett växande problem och kan vara en ledande dödsorsak för stora marina djur, med mer än 75 arter som riskerar att få konsekvenser på populationsnivå.
Valhajar har en minskande befolkning och tillbringar nästan hälften av sin tid i ytvatten, ofta i kustområden som används mycket av sjöfartsfartyg.
Dr. Gonzalo Araujo, direktör på MARECO, sa:"Kollisioner med stora fartyg kommer sannolikt att vara dödliga för valhajar, men bevisen är knappa. Det beror på att valhajarna är något negativt flytande, så deras kroppar sjunker. För att informera om bevarandeinsatser är det viktigt att kvantifiera kollisionsrelaterade hot även när direkta bevis saknas."
Även om de huvudsakligen är ensamma varelser, träffas valhajar regelbundet i jakt på byten på speciella platser runt om i världen som kallas konstellationer. Det är särskilt viktigt att minska hoten mot valhajar inne i konstellationer eftersom hajarna är koncentrerade i höga tätheter.
Forskare från MARECO, University of Southampton, MBA och Marine Megafauna Foundation (MMF) utnyttjade erfarenheten från specialister som studerar valhajar runt om i världen för att kartlägga och samla insikter om dessa konstellationer.
Mer än 75 experter svarade på en rad undersökningsfrågor och identifierade områden där de har mött flest valhajar (kärnmiljöer), liksom andra platser som valhajar har upptäckts (buffertzoner). Totalt identifierades 107 områden i 26 länder. Experterna rapporterade observationer från över 13 tusen individer, vilket representerar över hälften av alla identifierade valhajar.
Teamet använde sedan information om stora fartygspositioner – tillhandahållen av Global Fishing Watch (www.globalfishingwatch.org) – för att förstå sjöfartens täthet i var och en av konstellationerna.
Valhajar löpte störst risk att komma i kontakt med stora fartyg utanför kusten på Ecuadors fastland, Isla Mujeres och La Paz i Mexiko, Ewing Bank i norra Mexikanska golfen, Kota Kinabalu och Redang Island i Malaysia, Pintuyan i Filippinerna, Musandam i Oman och runt Seychellerna och Taiwan.
Forskarna identifierade 39 av dessa platser där toppar i sjöfartsaktivitet sammanföll med säsongsbetonade förekomster av valhajar, ibland under flera månader.
Dr Chris Rohner, rektor vid MMF sa:"Många av dessa platser hade mer än ett fartyg per kvadratkilometer i kärnhabitat. Till exempel har konstellationen i Isla Mujeres i Mexiko i genomsnitt 56 fartyg som passerar genom kärnhabitaten varje månad . Dessa webbplatser kräver brådskande åtgärder för att minska hoten från sjöfarten."
Resultaten visade att vissa experter som var involverade i studien underskattade hotet från stora fartygskollisioner inom konstellationsplatser på grund av brist på direkta bevis, såsom skador eller vittnesskildringar, som är tillgängliga för andra, sub-letala hotkategorier som turisminteraktioner och små fartygskollisioner.
Forskargruppen tittade också på hur detta hot kunde mildras. De simulerade fartygsrörelser inom valhajens konstellation vid Ewing Bank, i norra Mexikanska golfen.
De fann att en minskning av hastigheten för fartyg som passerar genom konstellationen med 75 % resulterade i en liten kostnad för sjöfarten, med en ungefärlig ökning av den totala transittiden på 5 % i genomsnitt, men en potentiellt hög vinst för valhajar eftersom långsammare fartyg kan bättre se och undvika kollisioner med hajarna.
Dr Womersley sa:"En av fördelarna med hastighetssänkningar är att de kan införas tillfälligt under valhajens högsäsong. Dessa hastighetsbegränsningar kan även tillämpas på mindre fartyg som är mindre dödliga men som fortfarande kan skada hajarna."
Att omdirigera fartygen kring kärnvanor hade ännu mindre effekt – en ökning av den totala transittiden med ungefär 0,5 % (bara 2,4 timmar per fartyg) och en ökning med 1,1 % av den totala tillryggalagda sträckan i genomsnitt.
Dr Araujo tillade, "Omdirigering är det mest direkta sättet att minska risken för kollision och våra resultat tyder på att detta ofta kommer att vara mer kostnadseffektivt än hastighetsminskning, främst eftersom valhajens kärnplatser är små. Rörelser på så lite som 12 nm (22,2 km) bort från en kärnvalshajs livsmiljö kan innebära att snabbt transiterande fartyg undviker platsen helt."
Amy Fraenkel, verkställande sekreterare för konventionen om bevarande av migrerande arter av vilda djur (CMS), noterade, "CMS spelar en avgörande roll för att säkerställa den långsiktiga överlevnaden för valhajen - en globalt hotad art. Säkerställa säkerheten för valhajen på lång sikt. denna mycket migrerande art från fartygskollisioner inom sitt migrerande område, särskilt vid aggregationsplatser, är ett nyckelmål under CMS."
Forskarna säger att stöd för dessa åtgärder kräver ökad medvetenhet och utbildning om frågan samt förbättrade data men föreslår att effektiva förvaltningsstrategier kan bana väg för samexistens mellan denna viktiga art och sjöfartsnäringen.
Mer information: Freya C. Womersley et al, Identifiering av prioriterade platser för kollisionshantering av valhajskepp globalt, Science of The Total Environment (2024). DOI:10.1016/j.scitotenv.2024.172776
Journalinformation: Science of the Total Environment
Tillhandahålls av University of Southampton
