En parasitisk mask som kan angripa älgarnas hjärnor verkar spela en roll i nedgången för det ikoniska djuret i vissa regioner i Nordamerika.
Älgbestånden har minskat i flera år över hela landet på grund av många bidragande faktorer, men ny forskning vid Washington State University har funnit att effekten av Eleaophora schneideri, även känd som artärmasken, sannolikt har underskattats.
Forskare undersökte nyligen avlidna Shiras-älgar i Idaho mellan mars 2020 och juli 2022. Även om den parasitära rundmasken E. schneideri inte upptäcktes i något av djuren som hittades i norra Idaho, fanns den i 10 av de 20 vuxna älgar som studerades i den sydöstra delen av staten.
Nio av de infekterade hade inte bara vuxna maskar i sina stora artärer utan deras hjärnor var fulla av mikrofilarier, maskens mikroskopiska tidiga livsstadium.
"Mikrofilaria är bara utspridda i deras hjärnor, och även om skadorna från var och en är mycket liten, skjuter de i princip hela hjärnan", säger Kyle Taylor, en patolog vid WSU:s Washington Animal Disease Diagnostics Laboratory.
"Vi antar att de kumulativa effekterna av ett stort antal mikrofilarier i hjärnan kan vara associerade med ökad sjuklighet eller risk för dödlighet, med dödlighet mer sannolikt i fall med större antal maskar."
Forskningen, publicerad i Journal of Wildlife Diseases , är en del av ett treårigt samarbetsprojekt om älgdödlighet med Idaho Fish and Game och Dr. Janet Rachlow vid University of Idaho, College of Natural Resources.
E. schneideri överförs främst av tabanidflugor som häst- och hjortflugor. Mogna maskar kan mäta så långa som 4,5 tum och finns oftast i halspulsåderna i området kring huvudet och halsen, där de kommer att para sig och släppa ut mikrofilarier i blodomloppet.
Infektion kan leda till ett tillstånd som kallas elaeoforos där värdens cirkulationssystem störs. Det kan utvecklas till blindhet, onormalt beteende, skador på öron och nosparti och dödsfall.
Infektioner har rapporterats hos en mängd olika arter, inklusive rådjur, tam- och vildfår och älg. Till skillnad från älg anses mule- och svartsvanshjortar vara naturliga värdar och visar vanligtvis minimala eller inga tecken på infektion.
Det finns för närvarande inga tester tillgängliga för att avgöra om en levande älg är infekterad med parasiten.
Taylors team undersökte 61 nyligen avlidna älgar i Idaho. Inga tecken på infektion hittades i norra Idaho älgar eller ungdomar, men 10, eller hälften, av de vuxna älgar som studerades i sydöstra Idaho var infekterade. Av dessa 10 hade tre skador på öronspetsarna, ett tillstånd som tillskrivs E. schneideri-infektion. Fyra uppvisade onormalt beteende före sina dödsfall, möjligen på grund av neuropatologi associerad med parasiten.
Baserat på deras resultat och andra forskning misstänker Taylor att de subtila men utbredda skadorna på hjärnan som orsakas av maskarna kan leda till nedsatt kondition hos älgen, vilket kan öka risken för predation och ibland orsaka dödsfall.
"Vi behöver verkligen ha en förståelse för alla frågor som är relaterade till älgpopulationens nedgång, och denna parasit verkar vara en faktor," sa Taylor.
Studien undersökte också den geografiska spridningen av E. schneideri i Idaho. Parasiten visade sig vara utbredd i sydöstra Idaho, i linje med dess förekomst i närliggande regioner Montana och Wyoming. Utbredningen sammanfaller med populationer av mulehjort.
Christine Haake, en patologibosatt vid WADDL och doktorand vid institutionen för veterinär mikrobiologi och patologi, hjälpte till att leda studien. Fältprovtagning utfördes och regisserades av Dr. Logan Weyand, som var doktorand vid University of Idaho under projektet. WADDL-patolog Chrissy Eckstrand och parasitolog Laura Williams hjälpte till med forskningen.
Mer information: Christine J. E. Haake et al, Geographic Distribution and Neuropathology of Elaeophora schneideri in Moose (Alces alces shirasi) i Idaho, USA, Journal of Wildlife Diseases (2024). DOI:10.7589/JWD-D-23-00112. meridian.allenpress.com/jwd/ar … D-D-23-00112/499632/
Journalinformation: Journal of Wildlife Diseases
Tillhandahålls av Washington State University
