En grupp av mozambikanska skogsbevakare gjorde sitt första gripande bara några minuter efter att de anlände till en kontrollpunkt nära den norra hamnstaden Pemba.

Nicolau Moises, chef för skogsbruksavdelningen i provinsen Cabo Delgado, en av Moçambiques främsta träproducerande regioner, snabbt tog en lastbil högt med nyskurna bambustjälkar.

Föraren av fordonet anklagades för att ha brutit ett årligt 90-dagars förbud mot avverkning-bara en taktik i Moçambiques kamp mot avskogning. Det moratoriet har förlängts ytterligare tre månader.

Tropiska skogar täcker mer än hälften av det sydafrikanska landets landmassa, men Kinas omättliga aptit för sällsynta träslag för att föda sin möbelindustri-och en okontrollerad ökning av avverkningen-innebär att Moçambique fråntas sina långsamt växande tropiska skogar medan vissa lövträarter står inför utrotning.

London-baserade Environmental Investigation Agency (EIA) uppskattade att 2013 minst 93 procent av avverkningen i Moçambique var olaglig - och att det mesta av det olagliga virket hamnade i Kina.

"Under de senaste fem åren har vi sett illegal avverkning öka, "Miljöminister Celso Correia sa till AFP." Det har varit en stor utmaning för landet. "

'Lemmar avskurna'

Korruption, svaga lagar och ineffektiva institutioner, i kombination med otillräckliga resurser för att bekämpa olaglig avverkning, har lämnat landets skogar oskyddade.

Men Correia sa att underrättelseinsamling har visat sig vara särskilt viktig för kampen.

"Våra samhällen, våra institutioner är mycket sårbara för korruption, "sa han." Det är verkligen organiserad brottslighet. Så det är en annan kamp. Det kommer inte att vara normala institutioner som kommer att vinna detta krig. "

Han uppskattar att illegal avverkning kostar Moçambique mer än en halv miljard dollar (cirka 460 miljoner euro) per år.

För att hantera krisen, regeringen har lanserat en rad åtgärder som inkluderar ett förbud mot export av alla obearbetade stockar och ett femårigt moratorium för exploatering av sårbara arter.

Nya avverkningstillstånd kommer inte att utfärdas förrän minst 2019.

"Det fanns ingen reglering tidigare men nu har vi klarat några starka regler, "sade ministern." Och vi har ökat vår kapacitet för kommando och kontroll på fältet. "

Men arbetet med att polisera det vidsträckta landets vidsträckta skogar är "komplicerat, "Sade Moises." Vi har inte tillräckliga medel, vi har inte tillräckligt med personal "för att placera ut i skogarna där träden är sågade ner.

"Det är som att vi har våra lemmar avskurna."

Enligt Correia, mer än 120 virkesföretag rånades enbart i mars och minst 75 procent befanns vara inblandade i olaglig verksamhet.

Minst 150, 000 kubikmeter (5,3 miljoner kubikfot) stockar beslagtogs under stickningsoperationen.

Efter att ha gjort sina första gripanden, Moises och hans team slog till mot ett kinesiskt drivet virkesexportföretag där hundratals stockar låg staplade, redo att skickas österut.

Men allt befanns vara i sin ordning.

"Vi följer lagen och vi (exporterar inte olagligt trä), "sa Rothschild Xu, en kinesisk timmerhandlare, som har arbetat i Pemba i fem år.

Det finns dussintals kinesiska avverkningsföretag i Moçambique - och vissa verkar utanför lagen.

Kina har till stor del fått skulden för avskogningen i Moçambique sedan det började begränsa kommersiell avverkning i sina egna skogar i början av 2000 -talet.

"Kämpar för våra liv"

Utredande journalist och regeringskritiker Erik Charas är inte övertygad om att de nya lagarna kommer att medföra varaktig förändring. Han har också påstått att reformerna och antitransplantationsdriften är ett statligt knep.

"Regeringen gör inte tillräckligt, "Charas sa, lägger till att "nyckeln, ledande personer i regeringen "arbetar med kinesiska virkeshandlare.

Moçambiques träbearbetningsindustri har emellertid anammat den nya lagstiftningen.

"Jag tror att detta är en positiv åtgärd eftersom bearbetning av trä lokalt kommer att skapa fler jobb lokalt, "sade Narciso Gabriel, ägare till ett sågverk i Pemba, och ordförande för landets timmerförening.

"Men uppenbarligen har inte alla kapacitet att investera i träbearbetning, detta är den stora svårigheten ".

Bearbetat virke kan ge höga priser. Regeringen säger att export av rå stockar är "dagsljusrån" eftersom köpmän köper en kubikmeter för cirka $ 5 men säljer den på den internationella marknaden för $ 300.

Trots dessa utmaningar, Correia är fortfarande övertygad om att landet kommer att segra i kampen mot illegal avverkning.

"Vi kommer att vinna, det finns ingen "plan B". Detta kämpar för våra liv och för kommande generationer, " han sa.

© 2017 AFP