Slingrande genom de vintergröna växterna präglades vårens ankomst av ormbunkar och blommande bärplantor.
Jag och min sambo kom ut från skogsstigen och skymtade den skimrande sjön. Men vi var inte de enda som njöt av denna spektakulära nordvästra scen. Cirka 100 meter bort betade en björn på gräs under de snötäckta topparna.
Jag försökte inte skrämma den innan jag vandrade vidare och ropade "Hej, björn" – att meddela din närvaro är ett viktigt första steg för att undvika att skrämma en björn i Cascades.
Möten som dessa är inte sällsynta i denna bergssträcka. Men de är top of mind för många människor som utforskar backcountryn, särskilt de som funderar på berg med fler björnar.
Experter säger att den federala regeringens plan att återinföra grizzlies kommer att förändra friluftsupplevelsen väldigt lite i North Cascades. Men några har reagerat på denna plan med oro över en ökning av möten med björnar. När federala tjänstemän förbereder sig för att agera enligt denna plan finns det ingen tidslinje än, folk måste vara mer medvetna om det.
Den jag såg vid Ross Lake tittade upp på oss efter att jag ropat och stirrade frågande med sin långa näsa och stora öron innan jag joggade tillbaka in i skogen.
Även om den här björnen var nästan jordgubbsblond i solljuset, var den ingen vandrande grizzly. Det har inte gjorts några verifierade iakttagelser av grizzlybjörnar i den amerikanska delen av North Cascades sedan 1996. Det var bara en av ekosystemets många svarta björnar.
Björnens utseende illustrerar varför det ofta kan vara svårt att tyda många möjliga observationer av grizzlybjörnar, sa Jason Ransom, handledare för viltprogram för North Cascades National Park Service Complex, som svar på ett foto som delas av The Times.
Färgen på björnar är vanligtvis det som gör folk upprörda.
En stor skillnad är deras klor – men om du kan se dem tydligt är du förmodligen för nära.
Om du inte har en bra kikare för att kolla in klorna – kortare och mer böjda på en svart björn och längre och ofta rakare på en grizzly – titta på björnens axlar. Har den en distinkt axelpuckel?
Alla björnar kan uppvisa en puckel beroende på deras hållning:söker föda med huvudet nedåt eller stående på ojämn mark, men grizzly har en puckel som inte försvinner med varje steg.
Puckeln är en muskelmassa som används för att gräva, inte bara ett skulderblad som sticker upp, säger Scott Fitkin, en distriktsbiolog för vilda djur vid det statliga departementet för fisk och vilda djur.
Ta sedan en titt på björnens ansikte. En bra tumregel är att om den har en panna eller ett "skött ansikte" är det troligtvis en grizzly, men om den har en lång "romersk näsa" eller rakt ansikte är det förmodligen en svart björn.
Ett annat sätt att beskriva det, en grizzlys ansikte kan likna en stor rund pajform med en näsa fast på den, sa Fitkin.
I allmänhet är en grizzlybjörns öron mindre i förhållande till storleken på huvudet och mer rundade. Medan en svart björn tenderar att ha längre eller större öron i förhållande till storleken på huvudet och de tenderar att vara lite spetsigare.
Om du inte fysiskt stöter på en björn, men ser tydliga spår i leran, kanske du kan upptäcka några tydliga skillnader.
På en främre grizzlybana sträcker sig eventuella klorfördjupningar vanligtvis två eller fler tum framför tåavtrycken - detta visar att det fanns långa främre klor som är unika för grizzlies. Tårna på det främre spåret på en grizzly tenderar att vara i en ganska rak linje, jämfört med den mer bågformiga tådynan i ett svart björntryck.
Fitkin, som startade sin karriär 1989 på North Cascades grizzlybjörns ekosystemutvärderingsprojekt, har sedan dess tillbringat omkring tre decennier som djurbiolog i Methow Valley. Han fortsätter att arbeta med björnar och söker avsiktligt upp dem i sin personliga tid.
Han sa att vissa människor använder klockor för att varna björnar för deras tillvägagångssätt, men han tycker att de kan vara irriterande och i vissa fall kanske de inte är lika effektiva som andra strategier.
Vad som är bättre är att bara ropa, låta dem höra ett ljud som de tydligt kan associera med människor. Fitkin säger att om han är i ett område med kortare siktavstånd eller det finns mycket bakgrundsljud, som en forsande bäck, kommer han bara att ropa då och då för att försöka ge ett djur en förvarning om att en människa närmar sig.
Varje gång han är i backcountryn, "och till och med i frontlandet", säger han, bär han björnspray.
Om du campar bör du vara mycket medveten om hur du förvarar din mat. När björnar stjäl människomat, börjar de hänga runt människor medvetet ofta för att leta efter en annan måltid.
Förvara maten ordentligt i en björnsäker behållare. Häng den minst 10 fot högt och minst 100 meter från ditt tält. Undvik att spilla mat nära din campingplats. Och, sa Fitkin, lägg aldrig mat i ditt tält eller någon annan starkt luktande sak som parfym eller tandkräm som en björn kanske tror är mat.
Om du känner lukten av den djupa jordnära stanken av ett djurkadaver när du vandrar i backcountryn, håll undan; ta reda på var vinden kommer ifrån och gå bort.
Det vetenskapliga perspektivet är att grizzlies utvecklades i en öppen miljö, där i huvudsak deras enda försvar om de kände sig hotade var att stå på sin plats, medan svartbjörnar utvecklades i mer skogklädda livsmiljöer. De tenderar att vara mer benägna att flytta bort eller klättra i ett träd om de ser dig.
Som sagt, de flesta grizzlybjörnar, även i en öppen miljö, kommer att flytta ifrån dig.
U.S. Fish and Wildlife Service rekommenderar människor att hålla sig minst 100 yards, eller ungefär lika lång som en fotbollsplan, borta från björnar.
När Fitkin möter en björn tittar han vanligtvis på den, bedömer dess beteende och försöker sakta och tyst röra sig bort. Om han tror att han är för nära, eller vet att björnen redan är medveten om honom, kommer han att prata så att björnen vet att han är en människa.
Stirra inte direkt på björnen eftersom de kan läsa den som konfronterande eller aggressiv. Sidoöga björnen, håll den i ditt synfält, vänd inte ryggen och rör dig långsamt bakåt.
Fitkin sa att han också försöker flytta in i en position där det kan finnas något mellan honom och björnen, som växter eller ett stenblock eller något annat hinder, för att ge intrycket att han tonar in i bakgrunden och att björnen inte längre behöver bry sig.
I de flesta av Fitkins möten, när han lägger märke till björnen, har den redan lagt märke till honom och flyttar bort.
Det närmaste han har kommit att bli åtalad var i Katmai National Park i Alaska.
"Jag gjorde inte så mycket ljud som jag borde ha gjort och vi gick var och en längs en väg," sa Fitkin. "Vi såg båda upp och sa:"Åh ja, vi är lite för nära." Jag backade bara och pratade, och björnen hade huvudet lågt."
Han och grizzlyn rörde sig båda långsamt bort i motsatta riktningar.
Varje gång du har att göra med en stor köttätare, oavsett om det är en björn, varg, en puma eller något annat, finns det alltid en risk.
"Jag säger aldrig till folk att det inte finns någon risk," sa Fitkin. "Men riskerna är ganska minimala."
National Park Service och Fish and Wildlife Service beskrev nyligen en plan för att fånga tre till sju grizzlies och släppa dem i North Cascades varje sommar i fem till 10 år, vilket etablerar en initial population på 25 björnar i North Cascades. De hoppas att grizzlies kommer att återuppbygga en population på 200 björnar på ett sekel.
Som jämförelse finns över 1 000 grizzlybjörnar i Greater Yellowstone Ecosystem. Sju personer har dödats av björnarna i Yellowstone sedan parken grundades 1872.
I september dödade en grizzlybjörn två erfarna backcountry-campare i Banff National Park i Alberta. En annan dödade en kvinna i närheten av Yellowstone i juli. Jägare i Idaho dödade grizzlybjörnar i självförsvar i två separata incidenter i september.
Återigen, sa Fitkin, om du följer några enkla försiktighetsåtgärder är riskerna ganska minimala.
2024 The Seattle Times. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
