Även insekter så små som skogslöss kan sprida frön de äter, vilket sätter ett nytt rekord för det minsta djur som registrerats för att göra det. Kobes universitets upptäckt understryker den avgörande men ofta förbisedda roll som små ryggradslösa djur spelar i ekosystemen.
Många växter erbjuder frukt till djuren så att de också äter upp fröna och deponerar dem på ett längre ställe efter att de har passerat genom djurets matsmältningskanal. För att detta ska fungera smidigt måste växtfrön kunna hittas av och attraktiva för den potentiella spridaren, robusta nog att inte skadas i processen och tillräckligt små och smidiga för att faktiskt passera igenom.
Med tanke på att frön från vissa växter kan vara så små som dammpartiklar, är det förvånande att hittills nästan uteslutande däggdjur och fåglar har studerats som värdar för deras spridning.
"Vår grupp insåg potentialen för att upptäcka nya ekologiska interaktioner genom att undersöka rollerna för mindre iögonfallande organismer som små ryggradslösa djur", säger Suetsugu Kenji, en botaniker vid Kobe University som specialiserat sig på de komplexa förhållandena mellan växter och deras spridare.
Han och hans team fokuserade på den lilla, icke-fotosyntetiserande, svampätande "silverdrakeväxten" som finns över östra Asien, känd för sina små, robusta frön i en köttig frukt, men där man inte visste mycket om dess spridningsmetod.
Under växtens fruktsäsong tog de automatiska fotografier av växterna med jämna mellanrum på natten och identifierade vilka djur som åt det mesta av frukten. De genomförde sedan utfodringsexperiment på dessa arter och efterföljande livsduglighetsanalyser av fröna för att säkerställa om växtens frön kan passera genom deras matsmältningsorgan intakta.
I tidskriften Plants, People, Planet , publicerade laget sin upptäckt att kamelsyrsor åt mer än hälften av frukten och visade också den högsta lönsamhetsgraden av de passerade fröna. Till deras förvåning konsumerade även löss och örontvistar betydande mängder av fröna och visade en rimlig frööverlevnadsgrad på över 30 %, vilket satte ett nytt rekord för de respektive minsta respektive lättaste djuren att delta i att sprida frön efter att ha intagit dem.
"Organismer som i första hand är kända som frörovdjur kan också engagera sig i ömsesidiga associationer med växter som fröspridare. Därför gör örontvistarnas och skogslössens beteende när de förstör vissa frön under förtäring dem inte nödvändigtvis till antagonister", skriver teamet från Kobe University i sin uppsats.
Att kunna förlita sig på en större variation av fröspridande djur gynnar antagligen snarare växten, eftersom detta skulle göra det möjligt för dess frön att transporteras till mer varierande miljöer. Detta gör det mer sannolikt att plantan stöter på de svampar den behöver för sin egen näring, hävdar forskarna.
Suetsugu säger:"Identifieringen av nya fröspridningsmedel bland små ryggradslösa djur föranleder en omvärdering av bevarandestrategier, vilket betonar vikten av att bevara olika livsmiljöer som stöder ett brett spektrum av arter, inklusive de som tidigare ansågs vara ekologiskt obetydliga. Vi strävar efter att undersöka om liknande spridning Det finns mekanismer för andra växtarter, som potentiellt avslöjar ett utbrett ekologiskt fenomen som till stor del har förbisetts."
Mer information: Örontvistar och trälöss som några av världens minsta inre fröspridningsmedel:insikter från ekologin av Monotropastrum humile (Ericaceae), Plants, People, Planet (2024). DOI:10.1002/ppp3.10519
Journalinformation: Växter, människor, planet
Tillhandahålls av Kobe University
