När skadedjursråttor och möss decimerar populationer av inhemska arter, är skadedjursbekämpning en no-brainer. Men vad händer om bete av råttor skyddar hotade sångfåglar samtidigt som de förgiftar kritiskt hotade ugglor?
Det här är en fråga som naturvårdsansvariga brottas med på den lilla Norfolkön, cirka 1 300 kilometer utanför Australiens östkust. De är inte de enda som besväras av sådana motstridiga prioriteringar.
Gnagare är inblandade i nedgången av minst 400 hotade arter och 30 % av fåglar, däggdjur och reptiler som utrotas världen över. Tyvärr kan de mest effektiva råttbetena även döda rovfåglar.
Vår nya forskning visar att den kritiskt hotade Norfolkön morepork äter ännu mer råttor och möss än vad man tidigare trott. Dessa rovfåglar förgiftas i processen. Vi behöver helt klart ett sätt att kontrollera eller utrota gnagare utan att döda våra inhemska arter.
Som namnet antyder finns Norfolk Island morepork endast på Norfolk Island. Bara 25 fåglar finns kvar i världen, ingen hålls i fångenskap. Graden av framgångsrik avel är extremt låg.
I vår nya forskning undersökte vi moreporks diet i oöverträffad detalj.
Vi spårade sju ugglor, nästan en tredjedel av befolkningen, för att samla in deras bajs och pellets (hostade som katter gör med pälsbollar) för analys. Först studerade vi innehållet genom att se, sedan skickade vi iväg proverna för DNA-sekvensering, för att ta reda på vad de hade ätit.
Varje uggla i vår studie hade ätit gnagare. Två ugglor hade ätit husmöss.
När en rovfågel som en morepork eller boobook äter en förgiftad gnagare, kan den bli mycket illamående eller dö. Detta är känt som sekundär förgiftning.
Under vår forskning hittades ytterligare ett sjukt fläsk och rehabiliterades. Vi döpte ugglan till Rashootin efter Grigori Rasputin, den ryska mystikern som var berömd förgiftad men ändå överlevde. Men om Rashootin inte hade hittats av en öbo så hade han inte haft så stor tur.
Tyvärr vet vi inte hur många andra fläsk som lider av sekundär förgiftning men det finns anekdotiska bevis för att det är ett problem. Norfolköns fläskungar som kläcktes mellan 2011 och 2019 dog av misstänkt sekundär förgiftning. På andra håll är förekomsten av sekundär förgiftning för bokböcker, fler fläsk och större Ninox-arter som äter gnagare väl dokumenterad.
En uppenbar lösning skulle vara att ändra användningen av gnagarbeten på Norfolkön. Kanske kan bete vara mindre frekvent. Eller mindre giftiga beten kan användas för att minska risken för att döda icke-målarter.
Men mindre giftiga beten är inte så bra på att döda råttor.
Råttbekämpning anses nödvändig på Norfolkön eftersom råttorna förgriper sig på andra hotade arter. I vår tidigare forskning fann vi att råttor var den främsta orsaken till "bofel" för alla fem sångfåglar som bara finns på Norfolkön. Detta innebär att råttor vanligtvis är ansvariga för att dessa sångfåglar inte lyckas föda upp kycklingar under en given häckningssäsong. Vi hittade råttor som plundrade 39 % av utrotningshotade Norfolköns rödhakebon och åt antingen kycklingar eller ägg.
För att öka utmaningens komplexitet överlappar sortimenten av fläsk och rödhake på Norfolkön nästan helt i Norfolk Island National Park.
Sammanfattningsvis är råttbekämpning avgörande för återhämtningen av flera hotade arter på Norfolkön, men samma ingrepp utgör ett verkligt hot mot den lilla kvarvarande fläskpopulationen.
Hur kan markförvaltare prioritera bevarandet av en hotad art framför en annan?
Införda råttor och möss orsakar problem överallt. Bekämpning av gnagare är en vanlig praxis.
De flesta råttgifter är antikoagulantia, vilket betyder att de förhindrar blodkoagulering, vilket gör att gnagaren blöder ihjäl internt.
Antikoagulantia delas in i två breda kategorier:första generationens och andra generationens. Första generationens beten behöver gnagaren äta flera doser för att visa sig vara dödlig.
Andra generationens beten är upp till 1 000 gånger giftigare och kan döda gnagare efter en enda matning. Men de tar mycket längre tid att bryta ner i kroppen och är därför mycket farligare för djur som råkar äta upp de förgiftade gnagarna.
Vi behöver akut nya metoder för att kontrollera eller utrota invasiva gnagare. Dessa metoder måste också vara effektiva och säkra för icke-målarter.
Som ett erkännande av hotet mot den mer fläskbefolkning har markförvaltare på Norfolkön redan vidtagit några åtgärder för att minimera risken för sekundär förgiftning. Råttbete under häckningssäsongen för mer fläsk (oktober till februari) har varit begränsad till första generationens och icke-antikoagulerande beten sedan 2015. Andra generationens beten används under resten av året, men den använda mängden och produktens toxicitet har minskat. Varje ytterligare försvagning av betesprogrammet skulle sannolikt få allvarliga konsekvenser för de hotade sångfåglarna.
Tyvärr visar vår forskning att fler grisar fortfarande hittar massor av råttor och möss att äta, året runt. Detta kan utsätta befolkningen för risker.
Utanför Norfolk Island är ett alternativ som undersöks att bete med kolekalciferol (vitamin D3), vilket höjer blodkalciumnivåerna hos råttorna och orsakar dödsfall genom hjärtsvikt. Denna gnagarbekämpningsmetod har visat sig minska risken för sekundär förgiftning. Men ytterligare forskning krävs fortfarande.
Giftfria bekämpningsmetoder som fällor kan minska antalet gnagare i områden med stora gnagarpopulationer. Det finns många olika typer av fällor tillgängliga nu, inklusive modeller som återställer sig själva. Dessa prövas också på Norfolk Island och på andra håll. Men ytterligare utveckling krävs innan denna metod effektivt kan hålla råttor i en låg populationsstorlek.
Framväxande gendriven teknologi lovar att förändra målpopulationens DNA så att de inte längre kan fortplanta sig. När den väl är fulländad skulle denna metod vara mycket effektiv och mycket säker för arter som inte är målarter. Det kan dock ta många decennier innan denna metod är tillgänglig. Många hotade arter har inte decennier över.
Vår studie visar att ytterligare forskning behövs för att hitta den optimala betestrategin. Vi uppmuntrar också starkt markförvaltare att fortsätta utforska nya tillvägagångssätt och innovativa tekniker för att kontrollera gnagare effektivt och säkert. Markförvaltare överallt måste tänka noga på biverkningarna av gnagarbekämpning och använda andra generationens antikoagulantia endast när det är nödvändigt, för de kan oavsiktligt döda våra älskade rovfåglar.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
