Barnmord och adoption i djurriket har länge förbryllat forskare. Även om både hanar och honor av många arter är kända för att döda sina rivalers bebisar för att säkra sexuella eller sociala fördelar, har andra djur observerats som tar hand om ungar till döda eller saknade kamrater.

Ett team från University of California, Berkeley-ledda biologer har upptäckt att båda dessa extrema beteenden är förvånansvärt vanliga bland grönrumpade papegojor, en liten sydamerikansk papegoja. I en ny studie i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences , presenterar forskarna nästan 30 år av observationer som avslöjar vad som driver papegojorna att antingen ta hand om – eller döda – varandras bebisar.

"Inom papegojor kretsar barnmord och adoption kring fastigheter och kärlek", säger studieförfattaren Steven Beissinger, professor i miljövetenskap, policy och management vid University of California, Berkeley. "De flesta av barnmordsattackerna inträffade när ett avelspar attackerades av ett annat par som försökte ta över en eftertraktad boplats. Det inträffade också när hanar ville avla med en änka som redan hade avkomma - men vi blev förvånade över att konstatera att dessa nya hanar var lika benägna att adoptera avkomman som att attackera dem."

Sedan 1988 har Beissinger lett ett team av biologer som observerar en gemenskap av gröngumpade papegojor som bor på en boskapsranch i Guárico, Venezuela. Medan de flesta vilda papegojor lever i skogens tak - vilket gör dem mycket svåra att spåra och studera - föredrar gröngumpade papegojor att häcka i urholkade träd och staketstolpar i gräsmarker. För att observera familjens dynamik hos dessa fåglar skapade Beissinger konstgjorda häckningsplatser av stora PVC-rör och installerade dem på hela ranchen. Han började också färgbanda papegojorna för att spåra individer och deras relationer.

Tidigt i studien blev Beissinger och hans tidigare doktorand Scott Stoleson förvånade över att hitta döda bebisar i ett bo, utan någon tydlig indikation på vad som hade dödat dem.

"Vi kunde inte säga om något hade attackerat dem, eller om de hade dött av sjukdom eller något annat," sa Beissinger. "Men när vi tittade på några av bon kom plötsligt en hane som inte hörde hemma - som inte var en förälder i det boet - och ut kom han med lite blod på näbben."

Synen gav Beissinger den första ledtråden om att barnmord kan hända bland papegojorna, och han började spåra fall av beteendet. Studien inkluderar observationer av mer än 2 700 bon mellan 1988 och 2015.

Även om barnmord på däggdjur och fåglar fortfarande är dåligt förstådd, verkar det ofta vara motiverat av sexuellt urval eller viljan att fortplanta sig. Till exempel kan en hane döda avkommorna till en änka hona så att han kan para sig med henne snabbare.

Men bland papegojor verkar konkurrens om häckningsplatser vara den främsta motivationen för attacker. Papegojor dödade eller skadade ungar och ägg vid 256 av de bon som biologerna övervakade. I de flesta fall utfördes attackerna av en enda papegoja eller ett häckande par som senare gjorde anspråk på häckningsplatsen för sig själva.

Dessa attacker inträffade oftare när papegojbeståndet var högt och konkurrensen om bra häckningsplatser var hård.

"På låga befolkningsnivåer är allt kärlek och fred, eller hur? Men sedan när du kommer till hög befolkningstäthet är det ett blodbad", säger studiens medförfattare Karl Berg, docent vid School of Integrative Biological and Chemical Sciences på University of Texas Rio Grande Valley i Brownsville som har arbetat med Beissinger i projektet i mer än 20 år.

"Det är inte så att alla har fötts till mördare, men suget att avla är mycket starkt. När resurserna från miljön inte räcker till för alla individer att avla, söker de efter alternativa strategier. Tyvärr innebär det att döda oskyldiga små avkommor. "

Barnmord förekom även i bon där en förälder hade dött och den överlevande föräldern hade hittat en ny partner. Men dessa nya kompisar var lika benägna att adoptera den orelaterade avkomman som att döda dem – och valet att bli styvförälder skadade till slut inte papegojans reproduktiva framgång.

"Adoption kan vara mycket lättare att acceptera än barnmord, men det är faktiskt svårare att förstå eftersom det utmanar Darwins idéer om naturligt urval," sa Berg. "Det var väldigt intressant att se att resultaten av reproduktiv kondition var ungefär lika mellan adoption och barnmord och tyder på att de har en alternativ strategi - adoption kan vara ett icke-våldsmässigt sätt att få in gener i nästa generation."

Studien fann också att hanar som adopterade obesläktade avkommor fortsatte att bo med änkor och började avla i yngre åldrar än sina konkurrenter.

"Styvfäder fick kärlek, en ny partner, och fastigheter, en boplats," sa Beissinger.

Mer information: Steven R. Beissinger et al, Vräkningsdrivet barnmord och sexuellt utvald adoption och barnmord hos en neotropisk papegoja, Proceedings of the National Academy of Sciences (2024). DOI:10.1073/pnas.2317305121

Journalinformation: Proceedings of the National Academy of Sciences

Tillhandahålls av University of California - Berkeley