På mindre än åtta år har vithajar i Sydafrika nästan försvunnit från sina historiska hotspots i False Bay och Gansbaai, på västra Kapkusten. Dessa områden var en gång kända som "världens vita hajhuvudstad" och var hem för en blomstrande ekoturismindustri. En möjlig förklaring till denna förändring skulle vara en minskande vithajpopulation.
Vi är en del av ett internationellt forskarlag med expertis inom hajakologi, genetik, fiske och bevarande, som forskar om hajar i mer än 20 år. Detta har inkluderat märkning av hajar och övervakning av deras aktiviteter i området.
Vi har publicerat många artiklar om arten. Dessa har inkluderat forskning om bevarandeplaner för hajar i Sydafrika, burdykning av vita hajar och vikten av kustrevs livsmiljöer för vithajar.
Vår senaste spårningsdata om vithajar berättar en oroande historia:18 av 21 vithajar taggade sedan 2019 med interna 10-årssändare i Mossel Bay av Oceans Research Institute har försvunnit. Detta representerar förlusten av nästan 90 % av de spårade vithajarna på mindre än fyra år. De har inte upptäckts flytta till Östra Kap eller någon annanstans:de försvann.
Dessutom ses numera vithajar som är större än 4 meter långa, de stora uppfödarna, sällan. I kombination med den kända låga genetiska mångfalden hos denna population är det en indikation på att vithajpopulationen sannolikt inte är stabil i Sydafrika.
Baserat på detta uppmanar vi den sydafrikanska regeringen att ta en försiktighetsstrategi för att bevara vithajen. Annars kan Sydafrika gå till historien inte bara som det första landet att skydda vithajar, utan också det första landet som medvetet förlorade sina vithajar.
Så långt tillbaka som 2011 beräknades mellan 500 och 1 000 individuella vithajar finnas kvar i Sydafrika. Idag ser vi knappt några större vithajar. Detta i sig är ett tecken på att en population inte mår bra, för ju färre vuxna hajar det finns, desto större blir nedgången.
Även om vithajar har varit en skyddad art sedan 1991, dödas ett stort antal lagligt varje år av hajnät och drumlines (förankrade krokar med stora beten) som drivs av KwaZulu Natal Sharks Board. Detta är baserat på en förlegad 70-årig idé om att hajar bör utrotas för att minska chanserna för möten med människor.
Mellan 1978 och 2018 fångade trumlinor och hajnät 1 317 vithajar, varav 1 108 dog. Så i genomsnitt dödades 28 vithajar varje år under de senaste 40 åren.
Vi har uppskattat att även om tiotals vithajar dödades per år, skulle detta få vithajen att minska.
Vithajar har också drabbats av fisket med långrev med bottenhaj. Båtar använder fiskelinor försedda med tusentals krokar som kan vara kilometer långa. Fisket är tillåtet att rikta in sig på och döda hotade och kritiskt hotade småhajar. Men eftersom de mindre hajarna fastnar på linorna, så jagar större rovdjur dem, inklusive vithajar.
Detta fiske beräknas försiktigt ha dödat i genomsnitt 40 vithajar per år, främst från 2008 till 2019. Fotografen Oliver Godfrey observerade tre vithajar fångas och dödas av detta fiske medan han var på en av deras båtar. Han bekräftade att döda vithajar kastades till havs och inte rapporterades till myndigheterna. Tre vithajar dödade på 10 veckor av ett fartyg motsvarar 40 vithajar dödade av i genomsnitt 4 fartyg i drift under endast 3 veckor per månad, 10 månader om året (alla konservativa siffror).
Icke desto mindre har Sydafrikas avdelning för skogsbruk, fiske och miljö inga officiella register över någon av dessa eftersom det bara förlitar sig på de register som tillhandahålls av samma fiske. Bristen på register borde ge upphov till oro inom avdelningen eftersom den vet att under en testkörning av detta fiske satte dess forskare tre långrev, fångade två vithajar och dödade en.
En färsk studie hävdade att populationen av vithajar i Sydafrika var stabil. Studien antydde att hajarna helt enkelt hade flyttat österut och flytt från ett par hajätande späckhuggare. Enligt författarna till studien var stabiliteten hos vihajpopulationen "uppmuntrande" och "försäkran".
Men vår granskning av den studien fann att deras resultat inte kunde påvisa en stabil vihajpopulation, inte heller att hajarna hade flyttat. Vår analys fann flera avvikelser mellan resultaten och slutsatserna.
De största avvikelserna inkluderade det faktum att nedgången av vithajar i Western Cape började före uppkomsten av de hajätande späckhuggare 2015 som rapporterats. Och för närvarande finns det inga bevis på någon plats med samma stora antal vithajar jämförbara med antalet som hittades för 10–15 år sedan i Western Cape. Om hajarna bara hade flyttat, borde deras antal hittas någon annanstans.
Det har bara varit åtta bekräftade dödsfall av vita hajar av späckhuggare sedan 2017 men möjligen några fler oregistrerade. Ändå har det tillåtna nät-, trum- och långrevsfisket tillsammans troligen varit ansvariga för minst åtta gånger fler dödsfall av vithajen, varje år.
Sydafrika tillåter fortfarande ohållbart hajfiske i sina vatten. Det här borde upphöra.
Vi förespråkar också en diskussion om nya tillvägagångssätt för badarsäkerhet som inte dödar hajar, vilket också förespråkas i Australien. Tjudrade drönare, hajspotters och "smarta drumlines" som skickar varningar till snabbinsatsteam när hajar fångas är bland tillgängliga tekniker för att skydda simmare och surfare utan att slå ut hajar.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
