Amerikanska hälso- och jordbrukstjänstemän ökar testerna och spårningen av fågelinfluensa hos mjölkkor i ett brådskande försök att förstå – och stoppa – det växande utbrottet.
Än så länge är risken för människor fortfarande låg, sa tjänstemän, men forskarna är försiktiga med att viruset kan förändras och spridas lättare bland människor.
Viruset, känt som typ A H5N1, har upptäckts i nästan tre dussin mjölkbesättningar i åtta delstater. Inaktiva virusrester har hittats i livsmedelsbutiksmjölk. Tester visar också att viruset sprider sig mellan kor, inklusive de som inte visar symtom, och mellan kor och fåglar, enligt det amerikanska jordbruksdepartementet.
Från och med måndag kommer hundratusentals lakterande mjölkkor i USA att behöva testas – med negativa resultat – innan de kan flyttas mellan stater, enligt en ny federal ordning.
Här är vad du behöver veta om den pågående utredningen av fågelinfluensa:
Denna stam av vad som kallas högpatogen aviär influensa har cirkulerat i vilda fåglar i årtionden. Under de senaste åren har det upptäckts hos mängder av däggdjur runt om i världen. De flesta har varit vilda djur, som rävar och björnar, som ätit sjuka eller döende fåglar. Men det har också förekommit hos odlade minkar. Det visas också i vattenlevande däggdjur, som knubbsälar och tumlare. Viruset hittades till och med i en isbjörn i norra Alaska.
Viruset upptäcktes i idisslare – getter och sedan mjölkkor – i USA i våras, vilket överraskade många forskare som har studerat det i flera år.
"När vi tänker på influensa A är kor vanligtvis inte med i det samtalet", säger Richard Webby, en influensaexpert vid St. Jude Children's Research Hospital.
Influensavirus är ökända för att anpassa sig till spridning bland nya arter, så upptäckt hos mjölkkor väcker farhågor om att de kan spridas till människor, sa Webby.
Forskare bekräftade viruset hos kor i mars efter veckor av rapporter från mjölkgårdar om att djuren blev sjuka. Symtomen var slöhet, kraftigt minskad mjölktillförsel och förändringar i mjölken, som blev tjock och gul.
Att hitta rester av viruset i mjölk på marknaden "antyder att detta har pågått längre, och är mer utbrett, än vi tidigare har erkänt", säger Matthew Aliota, veterinärmedicinsk forskare vid University of Minnesota.
Under påtryckningar från forskare släppte USDA-tjänstemän nya genetiska data om utbrottet denna vecka.
Data utelämnade viss information om när och var prover samlades in, men visade att viruset troligen spreds av fåglar till boskap i slutet av förra året, säger Michael Worobey, en evolutionär biolog vid University of Arizona.
Sedan dess har det spridits bland nötkreatur och bland gårdar, troligen genom kontakt med fysiska föremål som arbetarskor, lastbilar eller mjölkningsmaskiner, sa Worobey.
Och sedan spred korna viruset tillbaka till fåglar, sa han.
"De genetiska bevisen är så tydliga som möjligt," sa Worobey. "Fåglar som provtas på dessa gårdar har virus med tydliga däggdjursanpassningar."
Flera experter sa att USDA:s planer på att kräva testning på kor är en bra början.
"Vi måste kunna göra större övervakning så att vi vet vad som händer", säger Thomas Friedrich, professor i virologi vid University of Wisconsins veterinärskola.
Worobey sa att det ideala skulle vara att screena varje flock. Förutom att leta efter aktiva infektioner bör jordbrukstjänstemän också titta på om kor har antikroppar mot viruset, vilket tyder på tidigare infektioner, sa han.
"Det är ett väldigt lättillgängligt och snabbt sätt att ta reda på hur utbrett detta är", sa han.
Fler tester av arbetare som exponeras för infekterade djur är också avgörande, sa experter. Vissa gårdsägare och vissa enskilda arbetare har varit ovilliga att arbeta med folkhälsotjänstemän under utbrottet, har experter sagt.
"Ökad övervakning är i grunden ett system för tidig varning," sa Aliota. "Det hjälper till att karakterisera omfattningen av problemet, men också att undvika potentiellt negativa konsekvenser."
Forskare arbetar med att analysera fler prover av detaljhandelsmjölk för att bekräfta att pastörisering, eller värmebehandling, dödar H5N1-viruset, säger Dr Don Prater, tillförordnad chef för FDA:s livsmedelssäkerhetscenter. Dessa resultat förväntas snart.
Även om allmänheten inte behöver oroa sig för att dricka pastöriserad mjölk, sa experter att de borde undvika rå eller opastöriserad mjölk.
Mjölkgårdsarbetare bör också överväga extra försiktighetsåtgärder, såsom maskering, handtvätt och byte av arbetskläder, sa Aliota.
Hittills har 23 personer testats för viruset under utbrottet hos mjölkkor, varav en person testade positivt för en mild ögoninfektion, sa CDC-tjänstemän. Minst 44 personer som exponerades för infekterade djur under det aktuella utbrottet övervakas för symtom.
David O'Connor, en virologiexpert vid University of Wisconsin-Madison, liknade den senaste tidens utveckling av fågelinfluensa med en tornadovakt kontra en varning.
"Det finns några av ingredienserna som skulle vara nödvändiga för att det ska finnas ett hot, men vi är inte där," sa han. Som med en tornadoklocka, "du skulle inte förändra något i hur du lever ditt dagliga liv, men du skulle kanske bara ha lite ökad medvetenhet om att något händer."
Worobey sa att detta är den typ av utbrott "som vi hoppades, efter covid, inte skulle gå obemärkt förbi. Men det har det."
Han sa att det behövs en ambitiös screening "för att upptäcka sådana här saker mycket snabbt och potentiellt kväva dem i sin linda."
© 2024 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller vidaredistribueras utan tillstånd.
