Sedan 2022 har en mycket smittsam stam av fågelinfluensa spridit sig över USA i en aldrig tidigare skådad hastighet, vilket resulterat i dödsfall av mer än 90 miljoner fåglar i kommersiella och bakgårdsfjäderfäflockar, plus tusentals fler i det vilda.
Sedan, i slutet av mars, gjorde viruset ett hopp till en annan art som överraskade många forskare:kor.
Mjölkboskap i åtta delstater har sedan dess testat positivt för viruset, visade det amerikanska jordbruksdepartementets spårare på tisdagen. Hittills har det inte rapporterats några fall i Georgien.
Men det har skett andra händelser som oroar influensaexperter.
På tisdagen sa Food and Drug Administration att de hade hittat inaktiva fragment av viruset i kommersiellt tillgänglig pastöriserad mjölk, men sa att konsumenter som dricker det inte löper risk för infektion.
"Till dags dato har vi inte sett något som skulle ändra vår bedömning att den kommersiella mjölkförsörjningen är säker", sa FDA i ett uttalande.
En anställd på en av Texas mjölkgårdar med positiva fall i sina kor fick också viruset, bekräftade Atlanta-baserade Centers for Disease Control and Prevention den 1 april. Arbetarens fall är bara det andra mänskliga fallet någonsin som rapporterats i USA. man, som arbetade i nära kontakt med kor och troligen fångat viruset från nötkreatur, utvecklade endast en mild ögoninfektion och har återhämtat sig.
CDC säger att hotet mot den allmänna befolkningen förblir lågt och USDA säger att det inte finns några tecken på att viruset har förändrats på ett sätt som kan tillåta det att spridas mer effektivt till och bland människor. Ändå säger experter att all överföring från däggdjur till människor är en ovälkommen möjlighet för viruset att anpassa sig på ett sätt som kan öka risken för människor.
De kommande veckorna kan vara nyckeln till att avgöra om virusets uppkomst hos kor är början på ett växande hot mot folkhälsan eller inte.
Allt eftersom situationen utvecklas, här är vad du behöver veta:
Högpatogen aviär influensa (HPAI) – även känd som fågelinfluensa – hänvisar till sjukdomen som orsakas av en grupp virus som har spridits bland vilda fåglar runt om i världen i decennier.
Hos fåglar sprids viruset i fekal spillning och genom luftvägssekret, vilket orsakar slöhet, skakningar, kramper och dödsfall. Virusets höga överföringsförmåga, i kombination med det faktum att de flesta kommersiella fjäderfän hålls på nära håll, innebär att fall i fjäderfäanläggningar vanligtvis kräver utslaktning av hela flockar på tiotusentals fåglar för att stoppa spridningen.
En växande lista över land- och marina däggdjur har också fått fågelinfluensa, inklusive sälar, sjölejon, mink, uttrar, rävar, katter och nu kor. Tiotusentals däggdjur i minst 26 länder har dött.
Det har också förekommit sporadiska infektioner hos människor, men vanligtvis bara hos personer som har haft nära oskyddad kontakt med infekterade djur, främst fjäderfä. Sedan 1997 har det rapporterats 890 mänskliga infektioner globalt med fågelinfluensasubtypen som för närvarande är utbredd bland vilda fåglar, känd som H5N1. Av dessa var ungefär 50 % av fallen dödliga, men rapporterade symtom har varierat kraftigt, från inga alls till allvarlig sjukdom. Totalt sett säger CDC att spektrumet av sjukdomar som orsakas av de stammar som cirkulerar just nu är okänt.
Fågelinfluensa överfördes sannolikt ursprungligen till kor av vilda flyttfåglar, enligt ett USDA-memo som publicerades den 16 april. Byrån tillägger att det nu finns bevis för spridning från ko till ko i vissa fall nyligen.
Viruset kan också ha spridit sig från mjölkboskap till närliggande fjäderfä och ladugårdskatter på vissa gårdar, men de exakta vägarna är ännu inte kända. I de senaste fallen har de sjuka korna överlevt men andra djur, inklusive katter och fjäderfä, har dött.
Jämfört med fåglar upplever kor milda symtom:låg energi, feber, uttorkning och minskad aptit, plus tjock, missfärgad mjölk och minskad produktion, säger USDA.
Den obehandlade mjölken från infekterade kor har visat sig innehålla höga koncentrationer av H5N1 och USDA har varnat mejeriarbetare att undvika all exponering för opastöriserad mjölk. För att dämpa spridningen har myndigheten rekommenderat "särskild uppmärksamhet" till desinficering av mjölkningsutrustning, såväl som pennor och andra ytor.
Under tiden säger både USDA och FDA att pastörisering har visat sig döda virus och bakterier, och det finns ingen risk för infektion från att dricka kommersiell mjölk. Och än så länge betyder det begränsade antalet fall, plus kors relativt snabba återhämtning från infektion, att det för närvarande inte finns något hot mot landets mjölkförsörjning.
Rå mjölk från sjuka nötkreatur har dock testat positivt för viruset, och CDC har uppmanat människor att inte konsumera rå, opastöriserad mjölk. Mejeriförespråkande grupper, som Dairy Alliance, som representerar bönder i Georgien och andra sydöstra stater, upprepar den känslan.
"Med obehandlad mjölk är det alltid en risk, oavsett detta virus", säger Geri Berdak, VD för Dairy Alliance, som räknar ungefär 75 gårdar i Georgia bland sina medlemmar. "Det finns absolut inga säkerhetsproblem med pastöriserad mjölk."
De flesta människor är inte regelbundet i närheten av vilda fåglar eller många av de andra däggdjur som har fått fågelinfluensa under det pågående utbrottet.
Men kor är en domesticerad art som regelbundet har nära kontakt med människor på gårdar. Det är oroande för Seema Lakdawala, docent i mikrobiologi och immunologi vid Emory University.
"Jag är alltid orolig när fågelvirus kommer in i däggdjur ... men korna är oroliga eftersom de, precis som grisar, har ett riktigt omfattande kontaktnätverk", säger Lakdawala.
Grisar, som är sårbara för både fågel- och influensavirus, har länge identifierats som ett potentiellt "blandningskärl", där fågel- och mänskliga influensavirus kan kombineras för att skapa en ny stam som sprider sig mer effektivt från person till person. Än så länge finns det inga bevis för att detta inträffar.
Även om fågelinfluensa har dykt upp i många däggdjursarter under det aktuella utbrottet, ansågs kor inte vara troliga kandidater för att få sjukdomen, säger experter. Virologer har länge känt att nötkreatur var sårbara för influensa typ D-virus, men inte influensa A-virus som den nuvarande fågelinfluensastammen, sa Lakdawala. Influensa A är en av två huvudsubtyper som vanligtvis orsakar sjukdom hos människor.
David Skallnecht, professor emeritus vid University of Georgias College of Veterinary Medicine, sa att han inte förväntade sig att nötkreatur skulle få viruset, men han var inte särskilt chockad över att de hade det.
"Jag tror inte att någon riktigt såg detta komma, men det finns en sak som måste vara klar:När det gäller mottaglighet kan du förmodligen infektera vad som helst på planeten med influensa, om du ger det rätt dos och rätt virus ," sa Skallnecht.
Oron nu, sa Lakdawala, är om viruset, när det cirkulerar bland boskap, kan förändras på ett sätt som gör det mer överförbart till människor eller från person till person.
"Det är inte känt hur viruset kommer att utvecklas i nötkreatur och om det kommer att få några av de mutationer som vi tänker på när det gäller känslighet för influensa hos människor," sa Lakdawala.
Georgien är inte en av landets topp-10 mjölkproducerande stater, men med uppskattningsvis 92 000 mjölkboskap är det fortfarande hem för en robust mjölkindustri.
Georgias svar på fallen med mjölkkor leds av Georgia Department of Agriculture (GDA) och dess kommissionär, Tyler Harper. I ett uttalande sa Harper att hans "team är i ständig kommunikation med våra federala partners såväl som mejeriproducenter, veterinärer och folkhälsotjänstemän ..."
Hittills har GDA följt USDA:s senaste riktlinjer som utfärdades den 12 april.
USDA har uppmanat mejeriproducenter att övervaka djur för tecken på sjukdom, att minimera förflyttning av nötkreatur och att utföra tester av djur innan de transporteras, tillsammans med en mängd andra rekommendationer.
Men medan vissa stater har begränsat importen av nötkreatur från regioner med fall av viruset har inte Georgien gjort det. I ett uttalande sa GDA-talesman Matthew Agvent att Georgien har importerat boskap från stater med positiva fall, men inga kor från drabbade besättningar har förts till Georgien.
Om en ko i Georgien testar positivt, sa Agvent att förflyttningen av den besättningen "skulle begränsas och den skulle övervakas tills kliniska tecken är lösta." Agvent tillade att GDA arbetar nära med Georgia Department of Public Health för att utveckla en operativ plan i händelse av att ett mänskligt fall inträffar.
För att förhindra mänskliga fall, sa Agvent att byrån rekommenderar mejeriarbetare att följa CDC:s riktlinjer och bära personlig skyddsutrustning runt nötkreatur, och undvika kontakt med deras ögon, näsa och mun, bland andra åtgärder.
I CDC:s senaste uppdatering som publicerades i fredags sa byrån att det är möjligt att det kan finnas fler mänskliga infektioner. Men i avsaknad av genetiska förändringar som skulle göra viruset mer överförbart till människor eller bevis på ihållande spridning från person till person, upprepade byrån sin åsikt att viruset utgör en låg risk för allmänheten
Sedan förra veckan sa USDA att de inte hade hittat några bevis för att viruset har muterats på ett sätt som skulle tillåta det att spridas lättare till och bland människor.
Under tiden har CDC börjat testa FDA-godkända antivirala läkemedel som används mot säsongsinfluensa på den virusstam som infekterade en arbetare i Texas. Byrån sa att den fann att viruset var "mottagligt" för alla dessa kommersiellt tillgängliga läkemedel.
CDC undersöker också om befintliga kandidatvaccinvirus skulle kunna skydda mot denna stam av fågelinfluensa, om massproduktion av vacciner skulle behövas. Byråns tidiga analys tyder på att två av dessa kandidater sannolikt skulle erbjuda skydd.
Mitt i oron över kofallen säger andra experter, som UGA:s Skallnecht, att vi inte kan tappa ur sikte hur mycket viruset har tagit på vilda djur. Sjukdomen har härjat populationer runt om i världen, inklusive hos arter som hade studsat tillbaka efter decennier långa bevarandeinsatser, som havsörnen och kalifornisk kondor.
Även om den senaste utvecklingen är oroande, sa Skallnecht att det finns tidiga tecken på att immunitet utvecklas hos vissa fågelarter. Om det är sant, kan det hjälpa till att bromsa virusets ohämmade spridning i naturen.
"Det kommer förmodligen inte att försvinna, men det kan vara ett mindre problem," sa Skallnecht. "Det är vad vi hoppas på."
2024 The Atlanta Journal-Constitution.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
