Två av malarterna, Utetheisa ornatrix och Utetheisa pulchella, finns i Nordamerika, och en, Utetheisa bella, lever på Madagaskar. Alla tre arterna livnär sig på växter som producerar pyrrolizidinalkaloider, som är giftiga för de flesta djur. Men larverna av dessa nattfjärilar kan binda dessa alkaloider och lagra dem i deras kroppar, vilket gör dem giftiga för rovdjur.
Forskarna, ledda av Dr. Marcus Kronforst vid University of Chicago, sekvenserade genomen för de tre Utetheisa-fjärilarterna och jämförde dem med genomen från andra nattfjärilar och fjärilar. De fann att Utetheisa-malarna hade förvärvat ett kluster av gener från bakterier som kodar för enzymer för att syntetisera pyrrolizidinalkaloider.
"Det här är första gången som vi har hittat ett exempel på en larv som förvärvar förmågan att producera sina egna gifter genom att samarbeta med gener från bakterier", säger Dr Kronforst. "Det här är en riktigt spännande upptäckt som kan ha konsekvenser för att förstå utvecklingen av andra giftiga djur."
Forskarna tror att Utetheisa-malarna kan ha förvärvat bakteriegenerna genom en process som kallas horisontell genöverföring. Detta sker när gener överförs mellan olika arter, även om de inte är nära besläktade. Horisontell genöverföring tros vara en relativt sällsynt företeelse, men det har varit känt att det händer hos andra djur, såsom bladlöss och vägglöss.
Upptäckten av hur Utetheisa-malarna utvecklade sina giftiga egenskaper kan få konsekvenser för att förstå utvecklingen av andra giftiga djur. Det är till exempel möjligt att andra giftiga djur, som ormar och spindlar, också kan ha fått sina giftiga egenskaper genom horisontell genöverföring.
Sammanfattningsvis föreslår forskarna att deras studie ger bevis för att överföringen av gener mellan arter kan spela en roll i utvecklingen av nya egenskaper. De hoppas att framtida studier kommer att utforska denna process mer djupgående och identifiera andra fall där horisontell genöverföring har lett till utvecklingen av nya anpassningar.
