Forskare vid University of Michigan Medical School har upptäckt hur bakterien Streptococcus pneumoniae, även känd som pneumococcus, kommunicerar med värdens immunsystem för att orsaka sjukdom. Denna upptäckt kan leda till nya sätt att förebygga och behandla pneumokockinfektioner, som är en viktig orsak till lunginflammation, hjärnhinneinflammation och sepsis.

Forskarna fann att pneumokocker producerar en liten molekyl som kallas pneumolysin, som binder till en receptor på immunceller som kallas Toll-like receptor 4 (TLR4). Denna bindning utlöser en kaskad av händelser som leder till frisättning av inflammatoriska cytokiner, som är proteiner som främjar inflammation. Inflammation är ett normalt svar på infektion, men vid pneumokockinfektioner kan det bli överdrivet och leda till vävnadsskador och organsvikt.

Forskarna fann också att pneumolysin direkt kan skada immunceller, vilket gör att de genomgår apoptos eller programmerad celldöd. Detta kan ytterligare försämra immunsystemets förmåga att bekämpa infektionen.

Upptäckten av hur pneumokocker kommunicerar med värdens immunsystem kan leda till nya sätt att förebygga och behandla pneumokockinfektioner. Det kan till exempel vara möjligt att utveckla läkemedel som blockerar bindningen av pneumolysin till TLR4, eller att utveckla vacciner som riktar sig mot pneumolysin. Sådana terapier kan bidra till att minska förekomsten och svårighetsgraden av pneumokockinfektioner, som är ett stort folkhälsoproblem.

Pneumokockinfektioner är en ledande orsak till lunginflammation, hjärnhinneinflammation och sepsis, och beräknas orsaka över 1 miljon dödsfall över hela världen varje år. Äldre, mycket unga och de med försvagat immunförsvar löper störst risk att utveckla pneumokockinfektioner.