Ett stort isberg, ungefär lika stor som Norfolk, ser ut att bryta sig loss från ishyllan Larsen C på den antarktiska halvön. Larsen C är mer än dubbelt så stor som Wales. Satellitobservationer från december 2016 visar en växande spricka i ishyllan som tyder på att ett isberg med en yta på upp till 5, 000 km ² kommer sannolikt att kalva snart.

British Antarctic Survey-forskare har ett långvarigt forskningsprogram för att övervaka ishyllor både ovanifrån och underifrån för att förstå orsakerna och konsekvenserna av de snabba förändringar som observerats i regionen.

Under den nuvarande antarktiska fältsäsongen, en glaciologisk forskargrupp har varit på Larsen C med hjälp av seismiska tekniker för att kartlägga havsbotten under ishyllan. Eftersom ett uppbrott verkar troligt har laget inte slagit läger på isen som vanligt. Istället har de gjort studiebesök med tvillingutterflygplan med stöd från Rothera Research Station.

Glaciolog professor David Vaughan OBE, vetenskapschef vid British Antarctic Survey, sa, "Kalvningen av detta stora isberg kan vara det första steget i kollapsen av Larsen C ishylla, vilket skulle resultera i sönderdelningen av ett enormt isområde till ett antal isberg och mindre fragment. På grund av osäkerheten kring stabiliteten på Larsen C ishyllan, vi valde att inte slå läger på isen den här säsongen. Forskare kan nu bara göra dagsturer från vår forskningsstation i Rothera med ett flygplan i närheten i beredskap."

Dr Andrew Fleming, Remote Sensing Manager på British Antarctic Survey, sa, "Vi använder vanliga satellitbilder från European Sentinel-satelliterna för att övervaka sprickor i ishyllan. Dessa bilder är perfekta för att följa dessa förändringar eftersom de ger detaljerad information, dag eller natt och oavsett molntäcke."

Om ishyllor

En ishylla är en flytande förlängning av landbaserade glaciärer som rinner ut i havet. Eftersom de redan flyter i havet, deras smältning bidrar inte direkt till havsnivåhöjningen. Dock, ishyllor fungerar som strävpelare som håller tillbaka glaciärer som rinner ner till kusten. Larsen A och B ishyllor, som låg längre norrut på den antarktiska halvön, kollapsade 1995 och 2002, respektive. Detta resulterade i den dramatiska accelerationen av glaciärer bakom dem, med större isvolymer som kommer in i havet och bidrar till havsnivåhöjningen.