Telomerer är de upprepade nukleotidsekvenserna i ändarna av kromosomerna som skyddar dem från nedbrytning och fusion. De förkortas med varje celldelning, och deras längd är förknippad med åldrande och åldersrelaterade sjukdomar. Hos människor har kortare telomerer kopplats till en högre risk för dödsfall av alla orsaker, inklusive hjärt-kärlsjukdomar, cancer och luftvägssjukdomar.

De flesta studier på telomerlängd har dock utförts på människor och andra laboratoriedjur. Det är inte känt om telomerlängden också är en prediktor för livslängden hos vilda djur.

För att besvara denna fråga studerade forskare från University of Montana en population av bighornsfår i Klippiga bergen. De mätte telomerlängden av vita blodkroppar från 147 bighornfår och spårade deras överlevnad under en period av 11 år.

Resultaten visade att trollhornsfår med kortare telomerer hade en högre risk att dö av alla orsaker. Forskarna fann också att telomerlängden var en bättre prediktor för livslängd än ålder eller kön.

Denna studie är den första som visar att telomerlängden förutsäger livslängden hos ett vilt djur. Det tyder på att telomerlängden kan vara en universell markör för åldrande och åldersrelaterade sjukdomar mellan arter.

Forskarna säger att deras fynd kan få konsekvenser för förvaltningen av vilda populationer. De kan till exempel användas för att identifiera djur som löper en högre risk att dö och för att utveckla interventioner för att förlänga deras livslängd.

Studien publicerades i tidskriften "Ecology Letters".