Virus är de mest komplexa av dessa smittämnen. De består av ett proteinhölje (kapsid) som omsluter en kärna av genetiskt material (antingen DNA eller RNA). Virus kan bara replikera inuti levande celler, där de använder värdcellens maskineri för att göra kopior av sig själva.
Viroider är mycket mindre än virus och består endast av en enda RNA-sträng. De saknar proteinhölje och kodar inte för några proteiner. Viroider replikerar genom att kapa värdcellens RNA-polymerasenzym, som använder dem som mallar för att göra nya viroida RNA-molekyler.
Prioner är de mest ovanliga av dessa smittämnen. De är inte sammansatta av nukleinsyror, utan snarare av en typ av protein som kallas prionprotein. Prioner orsakar sjukdom genom att felvecka sig och orsaka att normala prionproteiner i värden också felveckas. Denna ansamling av felveckade proteiner leder till skada och dysfunktion i värdens celler och vävnader.
Trots deras skillnader delar virus, viroider och prioner några gemensamma egenskaper:
* De är alla smittämnen som kan orsaka sjukdomar hos människor, djur och växter.
* De saknar alla förmågan att reproducera sig självständigt.
* De kräver alla en värdcell för att replikera.
På grund av dessa egenskaper anses virus, viroider och prioner alla vara parasiter.
