I en ny studie har forskare belyst hur några av jordens tidigaste djur utvecklades. Teamet, ledd av forskare från University of Oxford, använde en kombination av fossila bevis och datormodellering för att spåra den evolutionära historien för lobopodier, en grupp maskliknande djur som levde under Ediacaran-perioden, för cirka 635 miljoner år sedan.

Lobopodier anses vara bland de tidigaste kända djuren och tros ha varit förfäder till leddjur, som inkluderar insekter, spindlar och kräftdjur. Emellertid har de evolutionära förhållandena mellan olika lobopodierter varit oklara på grund av den begränsade fossilregistreringen.

För att lösa detta problem använde forskarna datormodellering för att analysera morfologin hos olika lobopodier. De fann att de olika arterna av lobopodier uppvisade en rad kroppsplaner, inklusive några med segmenterade kroppar och andra med mer komplexa bihang.

Baserat på sin analys föreslog forskarna ett nytt evolutionärt träd för lobopodier, vilket tyder på att de diversifierade sig till olika linjer tidigt i sin historia. Denna diversifiering kan ha drivits av miljöförändringar och tillgången till nya ekologiska nischer.

Studien ger nya insikter om djurens tidiga evolution och hjälper till att fylla luckor i vår förståelse av leddjurs härkomst. Det belyser också vikten av att kombinera fossila bevis med datormodellering för att rekonstruera forntida organismers evolutionära historia.