Forskare har känt till att djur ändrar sin vokalisering baserat på informationen de uppfattar under ett rovdjursmöte, men detta är den första studien som visar att djur anpassar sina samtal baserat på andras specifika kunskap eller okunnighet. Upptäckten hjälper till att kasta ljus över utvecklingen av mänskligt språk och kommunikation.
"Vi tror att denna förmåga att producera flexibla varningssamtal är unikt mänsklig", säger Alex Thornton, huvudförfattare till studien och biträdande professor i antropologi vid CU Boulder. "Men den här studien tyder på att rötterna till denna kognitiva anpassning kan ligga djupare i vår evolutionära historia än vi trodde."
Studien publicerades i tidskriften Scientific Reports på torsdagen.
Forskargruppen genomförde fältdelen av studien under tre år i Goualougo-triangeln i Republiken Kongo, där de lever med och observerar en grupp på ungefär 100 vana schimpanser.
Forskarna arrangerade 20 simulerade möten mellan en schimpans och en leopardmodell i naturlig storlek, som är ett stort rovdjur för primaterna i det området. Vissa möten involverade att schimpanserna upptäckte modellen för första gången, medan andra involverade en andra schimpans som såg en följeslagare upptäcka modellen.
Forskarna förväntade sig att schimpanser skulle ändra sina varningsanrop beroende på om de själva upptäckte ett rovdjur eller om de såg en annan schimpans upptäcka det. Studien avslöjade dock en högre nivå av social komplexitet - schimpanser ändrade sina samtal baserat på den specifika schimpansen som såg en annan schimpans upptäcka rovdjuret.
När en underordnad hane observerade en annan hane, av samma eller högre rang, upptäcker leoparden, gjorde den första hanen varningsljud som vanligtvis hörs när han upptäcker rovdjuret för första gången. När en underordnad hane såg en lägre rankad hane upptäcka leoparden, ändrade de sina vokaliseringsmönster och gjorde längre, tonala tjut som kommunicerar det specifika föremålet eller typen av fara de observerade.
"Genom att göra det förmedlar de underordnade männen den typ av hot de observerade och signalerar att de var kunniga om risken och är uppmärksamma", sa Thornton.
Studien har konsekvenser för hur forskare tänker om ursprunget till mänskligt språk. Forskare tror nu att det komplexa, grammatiska språket som används av moderna människor uppstod relativt nyligen i vår evolutionära historia. Men grunderna för språket kan ha utvecklats tidigare och delvis tagit form av behovet för våra apor som schimpanser att anpassa sitt kommunikativa beteende baserat på den sociala dynamiken inom gruppen.
"Komplext språk har förmodligen sitt ursprung som en biprodukt av vårt komplexa sociala beteende," sa Thornton. "Dessa resultat visar att föregångarna till några viktiga språkkomponenter kan vara djupt rotade i vårt primatförflutna."
Forskningen finansierades av National Science Foundation, Leakey Foundation, Wenner-Gren Foundation for Anthropological Research, University of California, Berkeley och CU Boulder.
