För många föräldrar har avslöjanden denna vecka från whistleblower Frances Haugen som visar interna Facebook-studier av Instagrams skador för tonåringar bara ökat oron för den populära fotodelningsappen.

"Mönstren som barn etablerar som tonåringar stannar hos dem resten av livet", sa Haugen i senatens vittnesmål på tisdagen.

"Barnen som blir mobbade på Instagram, mobbningen följer dem hem. Den följer dem in i deras sovrum. Det sista de ser innan de går och lägger sig på kvällen är att någon är grym mot dem", sa Haugen. "Barn lär sig att deras egna vänner, människor som de bryr sig om, är grymma mot dem."

Så vad kan du göra för att skydda dina barn? Experter säger att öppna kommunikationslinjer, åldersgränser och vid behov aktivitetsövervakning är några av de steg som föräldrar kan vidta för att hjälpa barn att navigera i farorna med sociala medier samtidigt som de fortfarande låter dem chatta med jämnåriga på deras egna villkor.

___

ÄR 17 DEN NYA 13?

Har du någonsin undrat varför 13 år är den ålder som barn kan vara på Instagram och andra appar för sociala medier? Det är på grund av Children's Online Privacy Protection Act som trädde i kraft 2000 – innan dagens tonåringar ens föddes (och när Facebooks vd Mark Zuckerberg bara var tonåring själv, för den delen).

Målet var att skydda barns integritet online genom att kräva att webbplatser och onlinetjänster avslöjar tydliga integritetspolicyer och får föräldrars samtycke innan de samlar in personlig information om sina barn, bland annat. För att följa detta har sociala medieföretag generellt förbjudit barn under 13 år att registrera sig för deras tjänster, även om det har dokumenterats att barn registrerar sig ändå, antingen med eller utan föräldrarnas tillåtelse.

Men tiderna har förändrats, och integritet på nätet är inte längre det enda problemet när det kommer till att barn är online. Det finns mobbning, trakasserier och, som Facebooks egen forskning har visat, risken att utveckla ätstörningar, självmordstankar eller värre.

I sitt vittnesmål föreslog Haugen att man skulle höja åldersgränsen till 16 eller till och med 18. Vissa föräldrar, lärare och tekniska experter har tvingats vänta med att ge barn telefoner – och tillgång till sociala medier – tills de blir äldre, som t.ex. Löfte "Vänta till 8:e" som låter föräldrar skriva på ett löfte om att inte ge sina barn en smartphone förrän i 8:e klass. Men varken sociala medieföretag eller regeringen har gjort något konkret för att höja åldersgränsen.

"Det finns inte nödvändigtvis en magisk ålder", säger Christine Elgersma, expert på sociala medier på den ideella organisationen Common Sense Media. Men, tillade hon, "13 är förmodligen inte den bästa åldern för barn att få på sociala medier."

Det är fortfarande komplicerat. Det finns inget tillförlitligt sätt att verifiera en persons ålder när de registrerar sig för appar och onlinetjänster. Och apparna som är populära bland tonåringar idag skapades först för vuxna. Företag har lagt till vissa skyddsåtgärder genom åren, noterade Elgersma, men dessa är bitvisa förändringar, inte grundläggande omprövningar av tjänsterna.

"Utvecklare måste börja bygga appar med barn i åtanke," sa hon. Och nej, hon menar inte Instagram Kids, projektet Facebook pausade förra veckan mitt i en utbredd motreaktion. "Vi kan inte lita på ett företag som inte började med barnens bästa i åtanke", sa hon.

Facebook säger att det har lagt till en mängd skyddsåtgärder och funktioner för att förbättra tonåringars välbefinnande på Instagram genom åren, till exempel mental hälsa för personer som söker efter vanliga hashtags förknippade med ätstörningar eller självskada. Företaget testade också att dölja "gilla"-räkningar, "vilket betyder att när du postar något, om du är en ung person, behöver du inte oroa dig för hur många som kommer att gilla ditt inlägg och om folk kommer att se det, " sa Monika Bickert, Facebooks chef för global policy management.

Men Facebooks egna forskare fann att det inte hjälpte tonåringar att må bättre att gömma sig som räknar.

___

TALA, TALA, TALA

Börja tidigt, tidigare än du tror. Elgersma föreslår att föräldrar går igenom sina egna sociala medier med sina barn innan de är gamla nog att vara online och ha öppna diskussioner om vad de ser. Hur skulle ditt barn hantera en situation där en vän till en vän ber dem skicka ett foto? Eller om de ser en artikel som gör dem så arga att de bara vill dela den direkt?

För äldre barn, kontakta dem med nyfikenhet och intresse.

"Om tonåringar ger dig grymtandet eller svaren på ett enda ord, ibland frågar de om vad deras vänner gör eller bara inte ställer direkta frågor som "vad gör du på Instagram?" men "hej, jag hörde att den här influencern är väldigt populär", föreslog hon. "Och även om ditt barn himlade med ögonen kan det vara ett fönster."

Säg inte saker som "stäng av den där saken" när ditt barn har scrollat ​​länge, säger Jean Rogers, chef för Fairplay, en ideell organisation som förespråkar att barn ska spendera mindre tid på digitala enheter.

"Det är inte respektfullt," sa Rogers. "Det respekterar inte att de har ett helt liv och en hel värld i den enheten."

Istället föreslår Rogers att du ställer frågor till dem om vad de gör på sin telefon och ser vad ditt barn är villig att dela med sig av.

Barn kommer sannolikt också att svara på föräldrar och pedagoger som "drar tillbaka gardinerna" på sociala medier och de ibland lömska verktyg som företag använder för att hålla människor online och engagerade, sa Elgersma. Se en dokumentär som "The Social Dilemma" som utforskar algoritmer, mörka mönster och återkopplingscykler för dopamin i sociala medier. Eller läs med dem hur Facebook och TikTok tjänar pengar.

"Barn älskar att vara medvetna om dessa saker, och det kommer att ge dem en känsla av makt", sa hon.

Vicky Lacksonen, en 53-årig mamma i Mount Vernon, Ohio, säger att hon bara försöker prata med sin son. Hon känner till lösenorden till sin sons telefon och knuffar honom ibland att lägga ifrån sig telefonen om han har använt den ett tag. Men så länge som hennes 14-åring håller sina betyg uppe och gör aktiviteter som han tycker om, som fotboll, låter hon honom mest ha integritet på sin smartphone och appar som Instagram.

"Du vet inte riktigt vad de tittar på", sa Lacksonen. "Bara de där konversationerna och prata med dem är en stor del... och var inte rädd för att ställa frågor."

___

STÄLLA IN GRÄNSER

Rogers säger att de flesta föräldrar har framgång med att ta sina barns telefoner över natten för att begränsa deras rullning. Ibland kan barn försöka smyga tillbaka telefonen, men det är en strategi som tenderar att fungera eftersom barnen behöver en paus från skärmen.

"De behöver en ursäkt med sina kamrater för att inte vara på sin telefon på natten," sa Rogers. "De kan skylla på sina föräldrar."

Föräldrar kan behöva sina egna gränser för telefonanvändning. Rogers sa att det är bra att förklara vad du gör när du har en telefon i handen runt ditt barn så att de förstår att du inte planlöst bläddrar igenom sajter som Instagram. Berätta för ditt barn att du kollar jobbmail, letar upp ett recept på middag eller betalar en räkning så att de förstår att du inte är där bara för skojs skull. Berätta sedan för dem när du planerar att lägga ifrån dig telefonen.

___

DU KAN INTE GÖRA DET ENSAM

Föräldrar bör också inse att det inte är en rättvis kamp. Sociala medieappar som Instagram är designade för att vara beroendeframkallande, säger Roxana Marachi, professor i utbildning vid San Jose State University som studerar dataskador. Utan nya lagar som reglerar hur teknikföretag använder våra data och algoritmer för att driva användare mot skadligt innehåll, finns det bara så mycket föräldrar kan göra, sa Marachi.

"Företagen är inte intresserade av barns välmående, de är intresserade av ögon på skärmen och att maximera antalet klick." sa Marachi. "Period."

___

Den här historien har uppdaterats för att rätta till stavningen av Facebooks vd:s namn. Det är Mark Zuckerberg, inte Zuckberg.