De divergerande ekologierna för världens största levande organism, ett aspbestånd som kallas Pando. Kredit:Infographic Lael Gilbert
Det är gammalt, det är massivt och det vacklar. Den gigantiska aspställningen kallad "Pando", belägen i södra centrala Utah, är mer än 100 tunnland darrande, genetiskt identiskt växtliv, som anses vara den största levande organismen på jorden (baserat på torrviktsmassa, 13 miljoner pund). Det som ser ut som ett skimrande panorama av enskilda träd är faktiskt en grupp genetiskt identiska stammar med ett enormt delat rotsystem.
Nu, efter en livstid som kan ha sträckt sig över årtusenden, börjar den "darrande jätten" gå sönder, enligt ny forskning.
Paul Rogers, adjungerad professor i ekologi vid Quinney College of Natural Resources och chef för Western Aspen Alliance, avslutade den första omfattande utvärderingen av Pando för fem år sedan. Den visade att hjortdjur (och i mindre grad nötkreatur) skadade beståndet - begränsade tillväxten av nya aspsugare och satte ett effektivt utgångsdatum på den kolossala växten. När äldre träd åldrades överlevde inte nya aspgroddar glupska webbläsare för att ersätta dem. Pando höll på att dö långsamt.
Som svar på hotet satte chefer upp stängsel runt en del av beståndet för att hålla betande djur ute, vilket skapade ett slags experiment. Rogers återvände nyligen för att utvärdera strategin och göra en välkontroll av Pandos övergripande hälsa. Han rapporterade sina fynd i tidskriften Conservation Science and Practice .
Pando verkar ta tre olika ekologiska vägar baserat på hur segmenten hanteras, enligt forskningen. Cirka 16 % av beståndet är tillräckligt inhägnat för att hålla letande djur ute; nya aspsugare som överlever de första ömma åren för att etablera sig i nya träd. Men över mer än en tredjedel av läktaren hade stängsel förfallit och förstärkts först nyligen. Tidigare surfning har fortfarande negativa effekter i det här avsnittet; gamla och döende träd är fortfarande fler än de unga.
Fältteknikerna Rebekah Adams och Etta Crowley tar vegetationsmätning under Pando, världens största levande organism. En nyligen genomförd utvärdering av det massiva aspbeståndet i södra centrala Utah fann att Pando verkar ta tre olika ekologiska vägar baserat på hur de olika segmenten hanteras. Kredit:Paul Rogers
Och de områden som förblir oinhägnade (cirka 50 % av beståndet) fortsätter att ha koncentrerade nivåer av rådjur och boskap som konsumerar huvuddelen av unga groddar. Dessa hårt drabbade zoner förändras nu ekologiskt på olika sätt, sa Rogers. Mogna aspstammar dör utan att ersättas, vilket öppnar övervåningen och tillåter mer solljus att konsekvent nå skogsbotten, vilket förändrar växtsammansättningen. Dessa oinhägnade områden upplever den snabbaste aspnedgången, medan de andra inhägnade områdena tar sina egna unika kurser – i själva verket bryter de upp denna unika, historiskt enhetliga skog.
Lösningen på Pandos överlevnad, sa Rogers, kanske inte bara är mer fäktning. Medan oinhägnade områden snabbt dör ut, uppmuntrar enbart stängsel en åldrad föryngring i en skog som har upprätthållit sig genom århundradena genom varierande tillväxt. Även om detta kanske inte verkar kritiskt, förekommer redan tillväxtmönster för asp och underhus i strid från det förflutna, säger Rogers.
I Utah och över väster om är Pando ikonisk och något av en kanariefågel i kolgruvan. Som en nyckelart stödjer aspskogar höga nivåer av biologisk mångfald – från chickadees till fingerborgsbär. När aspens ekosystem blomstrar eller minskar följer otaliga beroende arter efter. Långvarigt misslyckande för nyrekrytering i aspsystem kan ha kaskadeffekter på hundratals arter som är beroende av dem.
Dessutom finns det estetiska och filosofiska problem med en fäktningstrategi, sa Rogers.
"Jag tror att om vi försöker rädda organismen med enbart stängsel, kommer vi att finna oss själva i att försöka skapa något som liknar en djurpark i det vilda," sa Rogers. "Även om stängselstrategin är välmenande, kommer vi i slutändan att behöva ta itu med de underliggande problemen med för många som letar efter rådjur och boskap i detta landskap."
Pando är en paradox. Den är känd för att vara jordens största organism, men den är jämförelsevis liten i den stora bilden av bevarandeutmaningar över hela världen - eller till och med bara i Utah, sa han. Men som en symbol talar den om ödet för aspens mångfald och hälsosamma mänskliga interaktioner med jorden i stort. Lärdomar man lärt sig när man skyddar Pando ger också perspektiv på kämpande aspskogar som sträcker sig över jordens norra halvklot. + Utforska vidare
