En ny studie publicerad i tidskriften Current Biology ger några svar. Forskarna, ledda av Dr. Paul Upchurch från University College London, fann att sauropoder hade en unik matningsstrategi som gjorde det möjligt för dem att konsumera stora mängder växter.
Upchurch och hans team studerade de fossiliserade tänderna hos 17 olika sauropodarter. De fann att dessa djur hade tänder som var speciellt anpassade för att beta lågt liggande växter. Detta skulle ha gett dem tillgång till en enorm matkälla som inte var tillgänglig för andra växtätande dinosaurier.
Förutom att ha specialiserade tänder, hade sauropoder också mycket långa halsar och svansar. Dessa långa lemmar skulle ha tillåtit dem att nå växter som stod högt uppe i träden.
Forskarnas resultat tyder på att sauropoder var perfekt anpassade till sin miljö. De kunde nå växter som andra växtätande dinosaurier inte kunde nå, och de hade tänderna att bearbeta enorma mängder växtmaterial. Som ett resultat kunde dessa djur växa till verkligt extraordinära storlekar.
"Dessa dinosaurier gjorde förmodligen något helt annorlunda än andra dinosaurier", sa Upchurch. Och som en konsekvens "får du de här jättarna."
Studiens resultat ger nya insikter i utvecklingen av dessa långhalsade dinosaurier. De kan till och med ha påverkat utvecklingen av däggdjur, inklusive människor.
Upchurch antyder att sauropoder kan ha indirekt hjälpt människans evolution helt enkelt genom att rensa vägar och ändra miljöförhållanden för att passa deras gigantiska behov.
"Deras inflytande," avslutar han, "var verkligen mycket större än vad folk brukade tro."
