I havets djup, där hydrotermiska öppningar spyr skållningshett vatten och kemikalier i avgrunden, har ett blomstrande ekosystem av mikroorganismer utvecklats för att överleva under dessa extrema förhållanden. Dessa extremofiler, som de kallas, har anpassat sig till de höga temperaturer, tryck och brist på ljus som kännetecknar dessa extrema miljöer.

En grupp extremofiler som har fångat forskarnas uppmärksamhet är mikroberna i havsbotten som trivs nära hydrotermiska ventiler. Dessa mikrober kan överleva i temperaturer som kan nå upp till 122°C (250°F) och tryck som är hundratals gånger högre än vid havets yta.

Så vad äter dessa havsbottenmikrober för att överleva i en så hård miljö? Överraskande nog är de inte beroende av solljus för fotosyntes som de flesta växter. Istället får de sin energi från kemikalierna som sprids ut av de hydrotermiska ventilerna.

Den huvudsakliga matkällan för dessa mikrober är vätesulfidgasen som frigörs från ventilerna. Svavelväte är en giftig gas som är skadlig för de flesta levande organismer, men dessa extremofiler har utvecklats för att använda den som energikälla. De använder en process som kallas kemosyntes för att omvandla svavelväte till användbar energi, vilket gör att de kan frodas i frånvaro av solljus.

Förutom svavelväte konsumerar dessa mikrober även andra kemikalier och mineraler som finns nära de hydrotermiska ventilerna. Dessa inkluderar koldioxid, metan och olika metaller som järn, koppar och zink. Genom att använda dessa kemikalier och mineraler kan mikroberna bygga de organiska molekyler de behöver för att överleva.

Förmågan hos dessa havsbottenmikrober att frodas i sådana extrema miljöer är ett bevis på livets otroliga mångfald och anpassningsförmåga på jorden. Dessa extremofiler ger värdefulla insikter om potentialen för liv att existera i andra extrema miljöer, som de som finns på andra planeter eller månar i vårt solsystem.