I mer än ett sekel har forskare diskuterat orsakerna till att det finns ett ovanligt stort antal blinda djurarter som lever i grottor. Flera hypoteser har föreslagits, inklusive brist på ljus, minskat behov av syn i mörka miljöer och de potentiella fördelarna med att vara blind i vissa grottor.
Ingen av dessa hypoteser har dock helt förklarat den höga förekomsten av blindhet hos grottlevande djur.
Nu föreslår en ny studie publicerad i tidskriften "BMC Evolutionary Biology" en alternativ förklaring till detta fenomen. Studien, utförd av forskare vid University of Texas i Austin, tyder på att blindhet hos grottdjur kan vara en konsekvens av ett avslappnat urval för syn i frånvaro av rovdjur.
Forskarna analyserade en datauppsättning av över 200 grottdjursarter, som representerar en mängd olika taxonomiska grupper inklusive insekter, spindlar, kräftdjur och ryggradsdjur. De jämförde förekomsten av blindhet hos grottlevande arter med den hos deras nära släktingar som lever i ytmiljöer.
Resultaten av studien avslöjade att grottdjur var betydligt mer benägna att vara blinda eller ha minskade ögon jämfört med sina släktingar som bor på ytan. Denna skillnad i förekomsten av blindhet var konsekvent över olika taxonomiska grupper och geografiska regioner.
Vidare fann forskarna att graden av blindhet hos grottdjur var positivt korrelerad med graden av mörker i deras grotthabitat. Detta tyder på att bristen på ljus i grottor är en nyckelfaktor som bidrar till utvecklingen av blindhet hos grottlevande djur.
Baserat på dessa fynd föreslår forskarna att blindhet hos grottdjur kan vara ett resultat av ett avslappnat urval för syn. I frånvaro av rovdjur, som är beroende av syn för att jaga, upplever grottdjur ett minskat behov av syn. Denna uppmjukning av urvalet möjliggör ackumulering av mutationer som stör ögonens utveckling och funktion, vilket i slutändan leder till blindhet i grottpopulationer.
Studiens resultat ger ett nytt perspektiv på utvecklingen av blindhet hos grottdjur och bidrar till vår förståelse av de anpassningar som gör att arter kan frodas i extrema miljöer.
