Efter nästan ett decennium av fältförsök och demonstrationer, ett Seattle-fött nanomaterial som är 30 gånger mer korrosionsbeständigt än traditionellt galvaniserat stål kommer att gå på massmarknad.

På onsdag, Seattle-baserade Modumetal tillkännagav ett joint venture med ett Toyota-dotterbolag som kommer att använda sin högteknologiska galvaniseringsprocess för att göra miljoner ovanligt hållbara bultar och andra fästelement för olje- och gasindustrin, sa VD och grundare Christine Lomasney.

Det är en åldrande stund för Modumetal, som lanserades 2007 för att kommersialisera en ny process där mikroskikt av metaller och andra material smälts in i produkter som är mycket starkare än deras konventionella metallmotsvarigheter.

Till exempel, bultar och andra fästelement som är belagda med ett tunt lager av Modumetals speciella nanogalvaniseringsmaterial kan hålla 30 gånger längre än konventionellt belagda fästelement. Det är en attraktiv egenskap för olje- och gasföretag som, med den lättåtkomliga petroleum som redan har tappats, "arbetar i några av de mest extrema miljöerna på planeten, "Sa Lomasney.

Men det är en sak att utveckla en dödande produkt, och en annan att sälja den.

Även om Modumetal redan tillverkade små satser med belagda fästelement på sin fabrik i Maltby, nordost om Woodinville, storskalig produktion fick vänta tills olje- och gasindustrin var redo att formellt godkänna Modumetals nya delar för utbredd användning i oljeriggar och andra projekt, Sa Lomansey.

Den processen tog åtta år. Men när godkännandet äntligen kom, sent förra året, efterfrågan på Modumetals fästelement överträffade snabbt produktionen vid anläggningen i Maltby.

"Det är som att ljusströmbrytaren vred, "Lomasney sa." Vi har gått från att vara i ett tillstånd av att odla marknaden genom specifikationer till att sträva efter att hålla jämna steg med efterfrågan. "

Två år sedan, i väntan på den framtida efterfrågan, Modumetal började arbeta med Toyota Tsusho America, ett dotterbolag till Toyota, om planer på en större fabrik i Houston, Sa Lomasney.

Fabriken, som förväntas vara klar om fyra till sex veckor, kommer att ha 10 gånger kapaciteten i Malty -anläggningen, och kommer att kunna utökas, Hon sa, tillägger att Maltby -anläggningen kommer att fortsätta att fungera efter att fabriken i Houston öppnades.

Men i längden är det inte troligt att den ökningen är tillräcklig, Sa Lomasney.

Även om olje- och gasindustrin ensam i slutändan kan vara en miljardmarknad för Modumetals beläggningsteknik, sektorn står bara för mindre än en procent av det totala globala fästelementet som för närvarande är värt cirka 500 miljarder dollar per år, Sa Lomasney.

De verkliga priserna är byggbranschen, som använder 3% till 5% av alla fästelement, och bilindustrin, som står för 40% av den totala efterfrågan, Hon sa.

"Det här är enorma marknader, "sa Lomasney, tillade att Modumetal har testat produkter för både bygg- och fordonssektorn i flera år.

Modumetals beslut att börja med olje- och gasindustrin var dels strategiskt och dels om timing.

Under 2011, när företagets nya beläggningsmaterialprocess var redo att marknadsföras, byggbranschen var i en djup lågkonjunktur och antog ingen ny teknik.

Däremot, olje- och energisektorn var både blygsamt hälsosammare och mycket mer van att anta nya material för att hitta och utvinna olja och gas från allt mer avlägsna fält, ofta under jordytan där tryck och temperaturer kan vara extremt höga.

Lomasney medger att hon inte förväntade sig att ta åtta år för att vinna specifikationsgodkännande från branschen, som hon liknade med godkännandeprocessen för ett nytt läkemedel. "Jag hade en viss optimism om vår förmåga att påverka specifikationsprocessen och att få den att gå snabbare, "Sa Lomansey.

Fortfarande, Modumetals åttaåriga process var kortare än den kunde ha varit:standardperioden som krävs för att "specificera" ett nytt material i oljegasbranschen är 18 år, Hon sa.

© 2019 Seattle Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.