Forskare har använt en ny forskningsmetod för att visa att uppvärmningstemperaturerna gör en av världens största havsköldpaddakolonier nästan helt kvinnliga, riskerar att kolonin inte kan upprätthålla sig under de kommande decennierna, nyligen publicerad forskning avslutas.

Sandtemperaturer avgör könet på sköldpaddslucklingar, med varmare temperaturer som resulterar i fler honor. Under de senaste två decennierna har temperaturen på öarna i Australiens norra Great Barrier Reef har ökat till den grad "att praktiskt taget inga hansköldpaddor nu produceras från dessa häckande stränder, "skriver forskarna från USA och Australien den här veckan i tidningen Nuvarande biologi .

Studien "väcker nya bekymmer över de omedelbara hoten om klimatförändringar mot havssköldpaddor, "säger forskarna från NOAA Fisheries och Queensland Department of Environment and Heritage Protection.

Studiens resultat kommer att vara viktiga för vilda djurförvaltare eftersom de överväger strategier för att sänka inkubationstemperaturerna vid viktiga nybörjare runt om i världen "för att öka lokala sköldpaddpopulationers förmåga att anpassa sig till den föränderliga miljön och undvika en befolkningskollaps eller till och med utrotning."

Även om forskare har vetat i årtionden att uppvärmningstemperaturer förändrar könet hos havssköldpaddans avkommor, detta är första gången de direkt har dokumenterat trenden i en stor vild population.

Forskare har tidigare bestämt könet hos enskilda kläckare genom anatomiska undersökningar vid häckande stränder, ger bara en ögonblicksbild i tid från bara några få bon. Den nya studien använder en innovativ kombination av endokrinologi och genetik för att bedöma könet hos hundratals sköldpaddor över en stor foderplats, avslöjar könsförhållandet mellan omogna och mogna sköldpaddor från olika häckande stränder under många år.

Analysen avslöjade olika könsförhållanden och trender i två häckande populationer i Great Barrier Reef. Gröna havssköldpaddor från svalare södra häckande stränder var cirka 65 till 69 procent kvinnor, testning visade. Havssköldpaddor från de varmare norra stränderna lutade sig ännu kraftigare kvinnliga, med 86,8 procent av vuxna sköldpaddor, 99,8 procent av sub-adult sköldpaddor, och 99,1 procent av de unga sköldpaddorna visar sig vara kvinnor.

"Detta har gett oss ett viktigt nytt fönster för demografiska förändringar i dessa populationer under de senaste decennierna, som har blivit oupptäckta tills nu, "sa Michael Jensen, en forskningsbiolog vid NOAA Fisheries Southwest Fisheries Science Center i La Jolla, Kalifornien, och huvudförfattare till den nya forskningen. "Det oroande är att vi nu kan se hur förändringar i klimatet kan påverka livslängden för denna och andra havssköldpaddor i världen."

Gröna havssköldpaddor är skyddade enligt lagen om hotade arter och listas som hotade på Internationella unionen för bevarande av naturens röda lista. The Great Barrier Reef rymmer några av sina största befolkningar i världen. Uppskattningsvis 200, 000 honor häckar på stränder i norra Great Barrier Reef, de flesta på två små korallöar. Samma temperaturer som påverkar sköldpaddorna leder också till blekning av stora delar av norra Great Barrier Reef.

"Våra fynd tillför ytterligare en dimension till det växande bevismaterialet att ökande temperaturer i stort påverkar ekosystemen i Great Barrier Reef, "skriver forskarna.

Havssköldpaddor är bland de äldsta arterna som strömmar i haven, och har länge anpassat sig till skiftande klimat. Allt fler kvinnor kan till en början vara bra för havssköldpaddor, öka befolkningens reproduktiva potential. Problemet är att det moderna klimatet verkar förändras snabbare än sköldpaddor kan anpassa sig till det.

"Förändringstakten som påverkar dessa populationer är förmodligen olik allt de har upplevt tidigare, "sa forskningsbiologen Camryn Allen från NOAA Fisheries 'Pacific Islands Fisheries Science Center, och en medförfattare till den nya forskningen. "Vi vet att arter utvecklas som svar på klimat och andra miljöförändringar, men de behöver tid för det. Tyvärr i detta fall, det kan vara en sak de inte har. "