Forskarna fann att brösttumörceller kan bli vilande genom att gå in i ett tillstånd av "cellulär vila". I detta tillstånd delar sig cellerna inte och "sover" i huvudsak. Vilande tumörceller är mycket svåra att upptäcka och kan finnas kvar i kroppen i flera år innan de börjar växa igen och bilda nya tumörer.
Forskarna fann också att vilande tumörceller kan "väckas" av en mängd olika faktorer, inklusive inflammation, hormonella förändringar och kemoterapi. När vilande tumörceller väcks börjar de dela sig och växa igen, vilket leder till att sjukdomen sprids.
Forskarna tror att deras fynd kan leda till nya behandlingar för bröstcancer som förhindrar eller fördröjer spridningen av sjukdomen. Genom att rikta in sig på vilande tumörceller kan dessa behandlingar bidra till att förbättra utsikterna för bröstcancerpatienter.
"Denna studie ger nya insikter i biologin av bröstcancermetastaser och kan leda till utvecklingen av nya terapier som riktar sig mot vilande tumörceller", säger Dr Laura Esserman, chef för UCSF Carol Franc Buck Breast Care Center och senior författare till studera.
"Vi är entusiastiska över potentialen i denna forskning att göra en verklig skillnad i livet för bröstcancerpatienter", säger Dr Priscilla Brastianos, en UCSF bröstcancerkirurg och medförfattare till studien.
Forskargruppen genomför för närvarande kliniska prövningar för att testa nya behandlingar som riktar sig mot vilande tumörceller. Resultaten av dessa prövningar kan ha stor inverkan på behandlingen av bröstcancer.
