Ett av de mest spännande ögonblicken i den nya Jurassic Park-uppföljaren, "Jurassic World Dominion", är när Quetzalcoatlus sveper ner från himlen och attackerar hjältarnas flygplan. Med sina gigantiska vingar som nådde 10 meter långa ände till ände var Quetzalcoatlus den största pterosaurien som någonsin existerat. En aerodynamisk analys ledd av forskare från Nagoya University tyder dock på att "Jurassic World Dominion" tar fel. I själva verket skulle dessa gigantiska varelser inte ha kunnat flyga något mer än en kort sträcka.

För att göra denna överraskande upptäckt beräknade och jämförde gruppen bestående av Yusuke Goto och Ken Yoda från Graduate School of Environmental Studies, Nagoya University, i samarbete med University of Tokyo, och CEBC i Frankrike förmågan hos utdöda jätteflygande varelser och moderna fåglar att sväva med hjälp av vind- och luftströmmar på ett energieffektivt sätt.

Det finns två typer av svävning:termisk svävning, som använder uppströmmar för att stiga och glida, såsom örnar och fregattfåglar; och dynamisk soaring, som använder vindgradienter över havet, som i fallet med albatrosser och petreller. Med hjälp av en modell beräknade gruppen prestandan för termisk och dynamisk svävning för fyra arter av utdöda flygande jättevarelser och jämförde den med prestandan hos dagens fåglar. De fann att den berömda Pteranodon från Jurassic Park III-berömmelsen, till exempel, sannolikt utmärkte sig när det gällde att flyga i höjden med hjälp av uppströmmar över havet och flyga på ett liknande sätt som de moderna fregattfåglarna.

Men när de undersökte Quetzalcoatlus, det största flygande djuret som någonsin har levt, fann de att den inte var lämpad för skyhög flygning, även när atmosfärens densitetsparametrar ändrades.

"Quetzalcoatlus dåliga termiska och svävande prestanda berodde på den stora vingbelastningen i samband med deras stora kroppsstorlek", säger forskarna. "Detta tyder på att vindförhållandena under vilka Quetzalcoatlus kunde bedriva hållbar termisk svävning var begränsade. Även om man tidigare hade trott att Quetzalcoatlus var en skicklig termisk svävare som kunde tillryggalägga 10 000 miles utan att röra marken, visar våra studier att dess termiska svävningsförmåga var lägre än moderna fåglars. Vi antar att flygstilarna för Quetzalcoatlus och andra pterosaurier av liknande storlek liknade dem hos kori-bustard som är en kortdistansflygare och tillbringar större delen av sin tid på land."

Förutom pterosaurierna tittade gruppen också på två utdöda jättefåglar, Argentavis magnificens, den tyngsta flygande fågeln som någonsin funnits, och Pelagornis sandersi, som har det största vingspannet av alla flygande fåglar. Även här gjorde gruppen en överraskande upptäckt. Å ena sidan överensstämde deras resultat med tidigare studier att Argentavis var lämpad för termisk svävning; å andra sidan fann de att Pelagornis var lämpad för termisk svävning, även om man tidigare trodde att den använde dynamisk svävning.

Även om det är för sent för "Jurassic World Dominion", kan resultaten av studien förändra hur utdöda jättefåglar och pterosaurier skildras i de oundvikliga uppföljarna.

Resultaten av denna forskning publicerades i det första numret av PNAS Nexus den 10 mars 2022.