Det vidhäftande proteinet som orsakar malaria kallas PfEMP1, vilket står för Plasmodium falciparum erytrocytmembranprotein 1. PfEMP1 är en viktig virulensfaktor för malariaparasiten Plasmodium falciparum. Det uttrycks på ytan av infekterade röda blodkroppar och förmedlar deras vidhäftning till endotelet i blodkärlen, vilket leder till de karakteristiska symtomen på malaria, såsom feber, frossa och anemi.

PfEMP1 är ett stort, komplext protein med en molekylvikt på cirka 200 kDa. Den är sammansatt av flera domäner, var och en med en specifik funktion. Den N-terminala domänen av PfEMP1 binder till receptorer på ytan av endotelceller, medan den C-terminala domänen interagerar med andra PfEMP1-molekyler för att bilda multimera komplex. Dessa komplex bildar knoppliknande utsprång på ytan av infekterade röda blodkroppar, vilket underlättar deras vidhäftning till endotelet.

Uttrycket av PfEMP1 regleras av ett antal faktorer, inklusive parasitens genetiska sammansättning, värdens immunsvar och miljöförhållandena. PfEMP1 kan genomgå antigen variation, vilket innebär att parasiten kan uttrycka olika varianter av proteinet över tid. Detta gör att parasiten kan undvika värdens immunsystem och etablera kroniska infektioner.

PfEMP1 är ett viktigt mål för läkemedel mot malaria och vacciner. Genom att hämma uttrycket av PfEMP1 eller genom att blockera dess interaktion med endotelceller är det möjligt att förhindra utvecklingen av malariasymtom. Utvecklingen av effektiva antimalarialäkemedel och vacciner är dock utmanande på grund av komplexiteten och antigena variationen hos PfEMP1.