Resultaten har konsekvenser för bevarandet:Om fler amfibier i naturen har högre än förväntade nivåer av den dödliga svampen, kan de vara mer sårbara för att kollapsa på grund av ytterligare miljöstressorer, såsom klimatförändringar.
"Vi fann att vilda grodor som verkade friska faktiskt bar på ganska höga nivåer av infektion, och grodor som verkade sjuka hade extremt höga infektionsnivåer", säger studiens huvudförfattare och Penn State Universitys sjukdomsekolog Jeffrey Voyles. "Detta tyder på att svampen kan orsaka infektioner oftare eller i större skala än vi för närvarande förstår, vilket har konsekvenser för den pågående utrotningskrisen hos groddjur."
För studien samlade teamet blodprover från 126 individuella amfibier, som spänner över 21 arter och hittades på sex platser i Kalifornien, från Sierra Nevada-bergen ner till Big Sur.
Blodprover analyserades för att skapa den mest heltäckande bilden hittills av infektionsprevalens och belastning över vilda amfibiepopulationer i Kalifornien. Teamets fynd avslöjade fler fall av infektion än väntat och en övergripande ökande trend av Batrachochytrium dendrobatidis (Bd), den mikroskopiska svamppatogenen som orsakar sjukdomen chytridiomycosis, som är kopplad till att amfibiepopulationen minskar över hela världen.
"Antalet infekterade individer och den totala infektionsbelastningen ökar - det vill säga mängden svamp-DNA hos infekterade individer fortsätter att öka", säger Voyles. "Det vi ser med den här svampen liknar det vi såg med vitnässyndrom hos fladdermöss:Vi såg ökande förekomster av patogenen hos fladdermöss, och några år senare började vi se massiva dödsfall. Detta är en långsamtgående tåg som kan leda till betydande befolkningsminskningar hos flera arter."
Forskarna konstaterar att flera arter med hög infektionsbelastning verkar ha det bra. Till exempel, i de höga bergssjöarna i Sierra Nevada-bergen, visar vissa populationer av Stillahavskorgrodor (Pseudacris regilla) extremt höga infektionsnivåer men verkar inte minska. Däremot var Kaliforniens rödbensgrodor (Rana draytonii) konsekvent infekterade men hade låga infektionsmängder, och de anses vara "nästan hotade" av International Union for Conservation of Nature.
"Dessa resultat pekar mot möjligheten att amfibiearter kan skilja sig åt i deras mottaglighet för Bd", säger Voyles. "Vi misstänker att miljöfaktorer, såsom kalla temperaturer och låg UV-strålning kan ge skydd som gör att vissa arter kan samexistera med svampen på obestämd tid. Men varmare temperaturer på grund av klimatförändringar kan utplåna dessa skyddsfaktorer, vilket gör att Bd kan döda ett stort antal av groddjur i hela staten."
Forskarna säger att deras resultat, publicerade i tidskriften PLOS ONE, bidrar med viktig information som kommer att hjälpa framtida forskning och bevarandeinsatser som syftar till att skydda Kaliforniens amfibier från Bd.
"Vi hoppas att pågående övervakning av infektionsprevalens och belastning kan bidra till tidig upptäckt av storskaliga dödsfall", säger Voyles. "Om populationer av sårbara arter börjar visa snabba ökningar av infektionsbelastningen, kan det potentiellt signalera en katastrofal händelse som är på väg att hända."
