En nyligen genomförd studie har visat att retrovirala genfragment kan påverka embryonala celler på ett sätt som liknar effekterna av en kapningsresa. Studien, utförd av forskare vid University of California, San Francisco, fann att retrovirala genfragment kan infoga sig själva i värdcellens genom och aktivera närliggande gener. Detta kan leda till förändringar i cellens beteende, inklusive förändrat genuttryck och celltillväxt.
Viktigt är att denna kapningsresa inte är en slumpmässig händelse som påverkar någon gen i värdcellen. Istället sätts de retrovirala genfragmenten företrädesvis in nära gener som är involverade i att reglera embryonal utveckling i embryonala musceller. Detta innebär att dessa genfragment har potential att störa det normala förloppet av embryonal utveckling och orsaka fosterskador.
Det är inte första gången som ett retrovirus har visat sig påverka embryonal utveckling. Faktum är att ett antal studier har visat att retrovirus kan orsaka fosterskador hos djur och människor. Detta är dock första gången som mekanismen genom vilken dessa virus orsakar dessa defekter har identifierats.
Studien kastar nytt ljus över de potentiella farorna med retrovirus och antyder att dessa virus kan utgöra en större risk för gravida kvinnor och deras ofödda barn än vad man tidigare trott. Det betonar också vikten av säkerhetstestning för retrovirala vektorer som används i genterapi för att undvika oavsiktliga konsekvenser.
