Som en del av besättningen som grävde en tunnelbaneförlängning under Los Angeles gator, Ashley Leger har alltid sin säkerhetsutrustning i närheten.

När hennes telefon ringer, hon tar snabbt på sig en neonväst, hjälm och skyddsglasögon innan du klättrar djupt ner i en massiv byggarbetsplats under en boulevard öster om centrum.

Jordflyttare avleds, och Leger går på händer och knän och borstar försiktigt av smutsen från en plats som en medlem i hennes team pekar ut. Hennes hjärta slår snabbare eftersom det finns en chans att hon kommer att avslöja det hon kallar "det stora fyndet".

Leger är en paleontolog som gräver efter fossiler mitt i en stad snarare än en öppen slätt eller öken. Hon arbetar för ett företag som kontrakterats av Los Angeles transporttjänstemän för att hålla paleontologer till hands när arbetare förlänger en tunnelbanelinje till stadens västra sida.

"De ser till att de återvinner varje fossil som eventuellt kan dyka upp, " Leger säger om sitt team av monitorer. "De ringer mig när saker är stora och vi behöver leda en utgrävning."

Sedan arbetet med utbyggnaden påbörjades 2014, fossiliserade lämningar har rutinmässigt dykt upp från varelser som strövade omkring på gräsmarkerna och skogarna som täckte regionen under den senaste istiden, ca 10, 000 år sedan.

De inkluderar en delvis kaninkäke, mastodont tand, kamel framben, bisonkotor, och ett tand- och ankelben från en häst.

Men upptäckten som fortfarande får Leger att skaka på huvudet i misstro kom för ungefär ett år sedan, kort efter att bygget påbörjats av projektets andra etapp. Hon var hemma och gjorde sig redo för sängen när det kom ett samtal från en av hennes monitorer.

"Det ser stort ut, " han berättade för henne.

Nästa morgon, Leger knäböjde vid platsen och kände igen vad som verkade vara en partiell elefantskalle.

Det visade sig vara mycket mer. Efter 15 timmars intensiv utgrävning, laget avslöjade en intakt skalle av en ung mammut.

"Det är en absolut dröm som går i uppfyllelse för mig, sade Leger, som tillbringade det senaste decenniet på en mammutplats i South Dakota utan upptäckter ens nära storleken på den i Los Angeles. "Det är det fossil du alltid vill hitta i din karriär."

Kaliforniens stränga miljölagar kräver att forskare finns på vissa byggarbetsplatser.

Paleontologer har bemannat alla L.A.s tunnelbanegrävningar med början på 1990-talet, när arbetet påbörjades på stadens första linje, sa Dave Sotero, talesman för Los Angeles County Metropolitan Transportation Authority.

Att betala för paleontologpersonalen från Cogstone Resource Management är inkluderat i projektets kostnad, han sa. När forskare hämtas in för att se vad besättningar kan ha upptäckt, arbetet med projektet fortsätter, fast på en annan plats.

"Våra besättningar försöker vara så uppmärksamma som möjligt för att hjälpa dem att göra sitt jobb. Vi går ur vägen, " Sotero sa, och tillägger att när mammutskallen avslöjades, byggnadsarbetare hjälpte till att leverera den till platsens mynning.

Därifrån, skallen drogs en mil eller så till Los Angeles La Brea Tar Pits and Museum, hem till en av USA:s mest fossilrika platser.

Biträdande curator Dr. Emily Lindsey kallade det ett "ganska anmärkningsvärt fynd, " noterar att medan tusentals fruktansvärda varg- och sabeltandade kattrester har upptäckts i L.A., det har bara funnits ett 30-tal mammutar.

Några hundra pund och storleken på en fåtölj, skallen är särskilt sällsynt eftersom båda tänderna var fästa. Det studeras och är tillgängligt för allmän visning inne i museets glasväggiga fossillab.

Med en nick till Hollywood, den 8- till 12-åriga colombianska mammuten hette Hayden, för skådespelerskan Hayden Panettiere, med i tv -serierna "Nashville" och "Heroes".

Cogstone-monitorn på byggarbetsplatsen hade tittat på henne på tv innan han upptäckte benfläcken som visade sig vara den intakta skallen.

Liknande ansträngningar har dykt upp underjordiska skatter under utgrävningar i andra städer.

Arbetare på en byggarbetsplats i San Diego hittade fossiler inklusive delar av en mammut och en gråval och flera lager av gamla snäckskal.

Förra året, besättningar som arbetade på en utveckling nära Bostons hamn avslöjade en 50 fot (15 meter) träbåt som möjligen går tillbaka till slutet av 1700-talet.

Lindsey berömde Kaliforniens ansträngningar för att säkerställa att vetenskap och stadsutveckling överlappar varandra, samtidigt som man beklagar vilka svunna skatter som kan ha gått förlorade innan reglerna trädde på plats i början av 1970 -talet.

"Det mesta av det förflutna är under marken, så du kommer bara att hitta den när du gräver, sade hon. När staden växer, Jag är säker på att vi kommer att hitta mer spännande fossilt material."

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.