Processen genom vilken två bakterier går samman och utbyter DNA kallas konjugering. Konjugering är en typ av horisontell genöverföring som gör att bakterier kan förvärva nya gener från andra bakterier. Under konjugering överför en bakterie, känd som givaren, en kopia av sitt DNA till en annan bakterie, känd som mottagaren. Det överförda DNA:t kan innehålla gener som ger mottagarbakterien nya egenskaper eller förmågor.

Konjugering underlättas av specialiserade strukturer som kallas sexpili, som produceras av donatorbakterien. Sexpilusen fungerar som en brygga mellan givar- och mottagarbakterien, vilket möjliggör överföring av DNA. Det överförda DNA:t är vanligtvis beläget på en liten cirkulär bit av DNA som kallas en plasmid. Plasmider kan replikera oberoende av den bakteriella kromosomen och kan bära gener som ger bakterien olika fördelar, såsom antibiotikaresistens eller förmågan att metabolisera nya föreningar.

När DNA:t har överförts till mottagarbakterien kan det integreras i mottagarens kromosom genom en process som kallas homolog rekombination. Homolog rekombination inträffar när den överförda DNA-sekvensen matchar en liknande sekvens i mottagarens kromosom. Mottagarbakterien kan då uttrycka de nyförvärvade generna, vilket gör att den kan anpassa sig till nya miljöer eller få nya funktioner.

Konjugering spelar en viktig roll i utvecklingen och anpassningen av bakterier. Det tillåter bakterier att förvärva nya gener som kan förbättra deras överlevnad och konkurrenskraft i olika miljöer. Horisontell genöverföring genom konjugering bidrar till den genetiska mångfalden och mångsidigheten hos bakteriepopulationer.