Mullrande bulldozrar och frontlastare har börjat skrapa upp askan, förkolnat trä och smulat tegel och betong kvar från tusentals hem och byggnader som förstörts av bränder i Kaliforniens vinland, lanserar en ny fas i den största skogsbrandsaneringen i statens historia.

US Army Corps of Engineers entreprenörer började arbetet i veckan i platta, svärtade kvarter i Santa Rosas Coffey Park-kvarter. Den upplevde några av de mest omfattande förstörelserna förra månaden när hårda vindar drev lågor som dödade minst 43 människor och förstörde 8, 900 hus och andra byggnader i norra Kalifornien.

På Santa Rosa -gatorna där hundratals hus en gång stod, "du tittar över landskapet och ser ingenting annat än bränt allt, " Army Corps talesman Rick Brown sa när besättningar och tung utrustning runt honom började rensa skräp från tomter.

USA, statliga och lokala myndigheter arbetar med saneringen, vilket inkluderar att testa jord, luft- och vattenprover från brända områden för kontaminering. Myndigheter säger att de förväntar sig att ha tomterna rensade för fastighetsägare i början av 2018, även om återuppbyggnaden förväntas ta flera år.

Kalifornien sätter de försäkrade förlusterna till 3,3 miljarder dollar hittills, bland de högsta av alla amerikanska skogsbränder under de senaste decennierna.

I hårt drabbade län i Sonoma och Napa, U.S. Environmental Protection Agency avslutade den första fasen av saneringen av de flesta fastigheter:avlägsna potentiella farliga ämnen innan den tunga utrustningen flyttar in.

Rent generellt, bränderna överskred bostadsområden och landsbygdsområden snarare än industriområden, så det farliga avfallet är främst det som finns i garage och lador – propantankar från utomhusgrillar, burkar med motorolja, och bekämpningsmedel, säger tjänstemän.

Det står i kontrast till orkanen Harvey, som översvämmade mer än ett dussin Superfund-platser i Houston och andra kustområden i år, väcker farhågor för att kontaminering kan ha nått ett brett område. Skadan bedöms fortfarande.

I Kalifornien, besättningar har börjat skrapa upp hemmafundament och de översta 3 till 6 tum (75 till 150 millimeter) av aska, skräp och jord, sa Brown från Army Corps of Engineers. I några av de mer exklusiva utvecklingarna på ridgetops, arbetet kompliceras av ruiner som har ramlat nedför, han sa.

Army Corps tar jordprover nära brända hem och byggnader och kommer att ta mer från partierna efter att de har skrapats, sa Brown. Tillståndviljatestet proven för föroreningar liksom asbest eller andra metaller och kemikalier till försäkrar tomterna finnas rent nogt för att bygga om.

Om inte, "vi ska skrapa ytterligare ett par centimeter jord, ta det tillbaka till labbet, och låt dem bestämma om det gör det, " sa Brown.

En del av dem som förlorat sina hem har blivit förvirrade över varningar om möjliga farliga ämnen i ruinerna av deras grannskap. Titta på den tunga utrustningen på jobbet den här veckan, Överlevande Larry Keyser erkände att han var orolig över kontaminering men var inte säker på vad saneringspersonalen skulle testa för.

"Som alla berörda medborgare, du vill vara orolig för din miljö, " sa Keyser.

Tjänstemän, under tiden, har placerat ett dussin luftmonitorer runt Sonoma County, inklusive fyra på skolor. Skogsbränderna brann i mer än en vecka och höljde stora delar av San Francisco Bay Area i rök, skapa några av de sämsta luftkvalitetsavläsningarna som har registrerats där.

Luften i det brända området testar återigen på hälsosamma nivåer, sa Melanie Turner, taleskvinna vid California Air Resources Board.

Runt skogsbränderna, team från lokala vattenavdelningar, U.S. Geological Survey och Lawrence Berkeley National Laboratories har också arbetat med att minska och övervaka all farlig avrinning till hundratals vattendrag.

Lag har ägnat veckor åt att placera buntar med halm och påsar med grus eller sand mellan svärtade stadsdelar och bäckar som är avgörande för människor och inhemska arter, såsom lokal coho lax.

Ödelade områden har hittills bara fått lätta regn, men kraftiga skyfall kunde svepa in enorma mängder skräp och föroreningar i vattendragen.

Med fler skurar mitt i veckan, Rich Fadness vid North Coast Regional Water Quality Control Board redogjorde för ett dussin anställda att ta prover av avrinning som rinner ut i bäckar på fyra viktiga platser.

"Varje gång det är en brand, det finns alltid problem, "Fadness sa. "Med den mängd arbete vi gör, Jag hoppas att det kommer att minimeras."

• 
• 
• 
• 

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.