1911 genomförde Rutherford sitt berömda guldfolieexperiment. I detta experiment avfyrade han alfapartiklar (positivt laddade partiklar) vid ett tunt ark guldfolie. Han observerade att de flesta av alfapartiklarna passerade rakt genom folien, men vissa avleddes i stora vinklar och några få till och med studsade tillbaka.
Detta oväntade resultat ledde till att Rutherford föreslog kärnmodellen för atomen . Han drog slutsatsen att atomen måste ha ett litet, tätt, positivt laddat centrum som kallas kärnan, som innehöll det mesta av atommassan. Elektronerna, som är negativt laddade, skulle kretsa runt kärnan på relativt stort avstånd.
Rutherfords upptäckt revolutionerade vår förståelse av atomen och banade vägen för ytterligare forskning inom kärnfysik.
