Altmann studerade den kemiska sammansättningen av cellkärnor och observerade att vissa ämnen, som han ursprungligen kallade "nuklein", var surt. Senare förfinade han termen till "nukleinsyror" för att återspegla deras sura egenskaper och deras placering i cellens kärna.
Det är dock värt att notera att Friedrich Miescher , en schweizisk läkare och biokemist, hade redan upptäckt och isolerat nukleinsyror 1869, som han kallade "nuclein". Miescher förstod emellertid inte helt arten eller betydelsen av dessa ämnen.
Så medan Miescher upptäckte nukleinsyror, var Altmann den som myntade termen som vi fortfarande använder idag.
