Oleg Elkov/Getty Images

Medan den vetenskapliga studien av sömn uppstod först på 1800-talet, har historiska uppteckningar, dagböcker och litteratur länge antytt hur människor vilade inför elektriskt ljus. Historieprofessorn RogerEkirch undersökte dessa icke-vetenskapliga källor och drog slutsatsen att människor en gång följde ett bifasiskt mönster:några timmars sömn efter solnedgången, ett vakent mellanspel på ungefär en timme mitt i natten och en sista sömnperiod fram till gryningen. Enligt Ekirch störde den utbredda användningen av artificiellt ljus denna naturliga rytm.

Ekirchs argument, publicerat i American Historical Review, utmanar den moderna uppfattningen att konsoliderad, oavbruten sömn är biologiskt naturlig. Medan humaniora ger rika kontextuella bevis, kan de inte ensamma definiera vad "naturlig" sömn verkligen är. Modern vetenskaplig forskning ger en mer nyanserad bild.

Bevis som stöder bifasisk sömn

ArseniiPalivoda/Shutterstock

De flesta av Ekirchs bevis härrör från litterära och epistolära berättelser - uppteckningar som inte uppfyller samtida experimentella standarder. Ändå bekräftar flera empiriska studier hans observationer:

• Ett experiment från 1992 ändrade fotoperioden för sju deltagare från 16 till 10 timmars ljus under fyra veckor. Alla försökspersoner antog ett polyfasiskt mönster, där majoriteten uppvisade bifasisk sömn.
• En fältstudie 2017 av 21 landsbygdsinvånare på Madagaskar – som lever utan elektricitet – avslöjade ett standard bifasiskt sömnmönster.
• A 2015 Journal of Biological Rhythms-artikel jämförde två närbesläktade inhemska grupper i Argentina, en med elektrisk belysning och en utan. Gruppen som saknade elektricitet tenderade att sova tidigare och ackumulerade mer total sömn på grund av frånvaron av artificiellt ljus.

Argument mot ett universellt bifasiskt mönster

TomohiroOhsumi/Getty Images

Trots dessa fynd är bevisen inte entydiga. Samma studie från 1992 placerade deltagarna i en mörk miljö i 14 timmar, ett tillstånd som kan ha artificiellt framkallat bifasisk sömn. Madagaskarforskningen rapporterade också lägre total sömntid och minskad sömnkvalitet jämfört med elektrifierade kamrater, vilket tyder på att miljöfaktorer, snarare än biologi, drev mönstret.

Ytterligare forskning utmanar uppfattningen att bifasisk sömn är standard. En studie från 2015 undersökte tre förindustriella samhällen i Afrika och Sydamerika, som alla visade monofasisk sömn. Evolutionsbiologer noterar att monofasisk sömn är typiskt bland högre primater, medan bifasiska mönster är vanligare hos arter som elefanter.

En granskning från 2016 om mänsklig sömnutveckling hävdade att ekologiska faktorer - predationsrisk, matförvärv och social interaktion - är de primära bestämningsfaktorerna för sömnarkitekturen, inte en inneboende biologisk tidtabell. Med andra ord kan mänsklig sömn vara anpassningsbar snarare än fixerad till antingen bifasiska eller monofasiska mönster.

Ekirchs analys fokuserar till stor del på Storbritannien och Västeuropa – regioner norr om 40° latitud. Här kan vinternätter vara i 15 timmar eller mer, vilket gör ett bifasiskt schema till en praktisk anpassning till variabelt dagsljus. Även om detta förklarar den historiska prevalensen, bevisar det inte att ett sådant mönster är "naturligt" för alla människor.