Jordar från en av de högsta, de torraste platserna på jorden hyser mikroorganismer med potential att behandla hiv och ta itu med världens antibiotiska bomb, forskning från Newcastle University, STORBRITANNIEN, har avslöjat.

Analys av jordar från bergslandskapet Cerro Chajnantor i Chile i Atacamaöknen, en av bara två kustöknar i världen, har avslöjat en skattkammare av bakterier med potential att bekämpa sjukdomar.

Publicerad denna månad i den akademiska tidskriften Extremofiler , arbetet utfördes som en del av ett internationellt projekt och leddes av professorerna Juan Asenjo (University of Chile), Alan Bull (Kent University), Michael Goodfellow (Newcastle University) och Marcel Jaspars (Aberdeen University).

Professor Michael Goodfellow, Senior forskningsutredare, Dr Roy Sanderson, Lektor i biologisk modellering vid Newcastle University och Dr Hamidah Idris, en före detta doktorand under deras handledning, har förklarat dessa spännande fynd från jordprov tagna från höjder på 3, 000 till 5, 000 meter över havet.

"Atacamaöknen är den mest extrema, opolär biom på jorden anses representera den torra gränsen för liv och tros likna jordar på Mars, ", sade professor Michael Goodfellow. "Denna studie fokuserade på aktinobakterier eftersom de är keystone-arter i våra ekosystem och är erkända som en oöverträffad källa till bioaktiva föreningar.

"Förvånande, vi fann att detta landskap är ett extraordinärt förråd för aktinobakteriell "mörk materia" - som omfattar den stora majoriteten av mikrober som mikrobiologer för närvarande inte kan odla. Det är särskilt intressant att det finns så mycket "mörk materia" i Atacamaöknen, som tills nyligen ansågs sakna liv.

"Efter analys fann vi att 40 procent av aktinobakterierna som fångats i prover inte kunde tillskrivas namn eftersom de aldrig tidigare hade upptäckts. Denna mikrobiella fröbank representerar en enorm outnyttjad resurs för bioteknikprogram; särskilt i en tid då resistens mot existerande Antibiotika håller snabbt på att bli ett stort hot mot den globala hälsan. Upptäckten av nya bakterier skulle potentiellt kunna användas för att skapa nya behandlingar när arbetet fortsätter med att ta itu med tidsbomben för antibiotika.

"Det är också anmärkningsvärt att en bakteriestam som hittats har visat sig vara en hämmare av ett enzym som gör att HIV-viruset kan reproducera sig själv. Detta kan ge viktiga ledtrådar för utvecklingen av anti-HIV-läkemedel."

Cerro Chajnantor-landskapet i Centrala Anderna är en lavakupol och en del av ett stort vulkankomplex som bildats ovanpå en pyroklastisk sköld - en typ av vulkan vars breda lågvinklade sluttningar bildas genom ansamling av fragmentariskt material från kraftfulla explosiva utbrott.

Den är föremål för en kombination av extrema miljöförhållanden inklusive världens högsta nivåer av ultraviolett (UV) strålning på ytan.

UV-B-bestrålning och en rad unika markegenskaper visade sig vara mycket betydelsefulla för att bestämma gemenskapssammansättningen av bakterier i det studerade området.

Sedan mitten av 1970-talet, när mikrobiologer insåg att extrema miljöer kan upprätthålla liv, forskningen har utvecklats snabbt; attraktionen för mikrobiologer är att miljögränserna för livet på jorden definieras av närvaron av mikroorganismer. Ändå, rapporter om mikrobiologin hos bergsjordar på hög höjd över hela världen är sparsamma och lite information tillgänglig om de i Central-Anderna.

Dr Roy Sanderson sa:"Datan i detta dokument är bland de första som rör mikrobiologin för mycket torra, öknar på mycket hög höjd. De ger viktig baslinjeinformation om strukturen hos aktinobakteriella samhällen i jordar. Vi hoppas att de kommer att användas som en språngbräda för vidare forskning till nytta för landskap och människor runt om i världen."